La rivière Ourcq prend sa source dans une propriété privée au lieu-dit "la fontaine d'Ourcq", dans la forêt de Ris, sur la commune de Courmont (Aisne), à 15km au N-E de Château Thierry. L'ensemble de son parcours dessine un grand arc de cercle. Il court d'abord vers le Nord en direction de Fère en Tardenois, puis il bifurque à l'Ouest jusqu'à la Ferté Milon. De là, il redescend vers le Sud, et après un peu plus de 80km de course, il se jette dans la Marne, à Mary sur Marne.
L'intervention de l'homme sur son parcours a consisté dans un premier temps à canaliser la rivière à partir de Port aux Perches en lui gardant son tracé d'origine.
La rivière est ainsi devenue navigable entre Port aux Perches et Mary sur Marne. Enfin, en 1822, il a été créé le canal de l'Ourcq à partir de Mareuil avec un tracé propre qui conduit jusqu'à Paris. Ce canal est alimenté en grande partie par la rivière Ourcq.