De spoorlijn van Zwolle naar Stadskanaal is aan het begin van de twintigste eeuw aangelegd door de NOLS.
De maatschappij legde in diezelfde periode ook de aansluitende spoorlijnen van Mariënberg naar Almelo en
van Gasselternijveen naar Assen aan. Vanuit Stadskanaal legde de NOLS enkele jaren later de spoorlijn naar
Zuidbroek aan, gevolgd door de spoorlijn Zuidbroek - Delfzijl.
De spoorlijnen van de NOLS werden geëxploiteerd door de Staatsspoorwegen. De maatschappij liet maar weinig treinen over de spoorlijnen rijden.Door de komst van de autobus en vrachtwagen nam het spoorwegvervoer in de dunbevolkte gebieden nog sneller af.
In 1934, nog geen 25 jaar na de opening van de laatste spoorlijn, werden dan ook al de eerste deeltrajecten
van het NOLS-netwerk voor het reizigersvervoer gesloten.
Het baanvak Emmen - Gasselternijveen werd in 1938 volledig gesloten, het traject Gasselternijveen - Stadskanaal
volgde een jaar later. Dit baanvak bleef hierbij open voor het goederenveroer. Door brandstofschaarste tijdens
en vlak na de Tweede Wereldoorlog werd de spoorlijn weer heropend. Het traject Emmen - Gasselternijveen werd in
1940 en 1945 enkele maanden voor het reizigersvervoer geopend. In 1940, 1941 en 1945 was het traject open voor
goederenvervoer. In 1946 werd het traject tussen Weerdinge en Buinen definitief gesloten en opgebroken.
Op de twee overgebleven trajecten vond nog enige jaren goederenvervoer plaats.
Op de spoorlijn tussen Gasselternijveen en Stadskanaal vond tussen juni 1940 en mei 1947 reizigersvervoer plaats.
Het personenvervoer tussen beide plaatsen werd per 4 mei 1947 gestaakt, omdat er bij NS een gebrek was aan treinen.
Al het beschikbare materieel werd ingezet om op primaire lijnen een tweeuursdienst te onderhouden.
Hierdoor was er geen materieel beschikbaar voor enkele secundaire lijnen. De dienst werd in eerste instantie
tijdelijk vervangen door een busdienst, hoewel gevreesd werd voor een afname van de kwaliteit, vanwege de
slechte staat van de autowegen. Omdat de bus meer plaatsen kon aandoen vond men het daarom later niet meer
nodig het personenvervoer per trein te herstellen. Hierna bleef de spoorlijn geopend voor goederenvervoer.
In 1964 werd het goederenvervoer op de spoorlijn Gasselternijveen - Buinen gestaakt. Acht jaar later volgden de
trajecten Emmen - Weerdinge en Gasselternijveen - Stadskanaal. Op het gehele baanvak van Emmen tot Stadskanaal
zijn hierna de sporen opgebroken, maar de bedding is op veel plaatsen nog duidelijk in het landschap aanwezig,
zij het soms als weg of fietspad.