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The Northern Flying Squirrel is a secretive nocturnal mammal
found throughout North America. It glides from tree to tree through
the night sky using its large flat tail and gliding membrane (a
fold of skin that stretches from it's wrist to ankle). Northern
Flying squirrels need mature forests with big, old trees
to survive, for gliding, shelter and food. Dead standing trees,
Snags, have holes created naturally or formed by small woodpeckers
such as the Hairy and Downey.
These holes make excellent nests for the squirrels to live and
raise their young litters of 1-4 born in spring.
Research in Fundy National Park has found that not only do
flying squirrels need big old trees, but the trees also need flying
squirrels. We have learned there is an important connection between
the squirrel's diet and the trees. One of the flying squirrel's
favourite foods is a particular kind of fungus that fruits
underground, truffles. These fungi grow close to the tips of tree
roots, and other plants, and help the roots absorb nutrients from
the soil.
The forests of New Brunswick have become younger and more
fragmented than in the past and this can create problems for
animals that require older forests. This forest fragmentation and
is having a huge impact on flying squirrels and other species that
depend on mature forests.
Fundy National Park has been host to several flying squirrel
research projects throughout the years. Fundy National Park has
partnered with the Greater Fundy Ecosystem and the Fundy Model
Forest in a modelling project that will better understand how
flying squirrels are doing in areas of low mature
forest compared to areas of high mature forest. The area of
southern New Brunswick has lost large areas of mature forest.
Younger forest, plantations and clear cuts separate the remaining
forest patches.
Fundy National Park is studying the survival of flying squirrels
in areas with low amounts of older forests to see if they are doing
as well in areas with high amounts of older forests. There is hope
for the flying squirrel! In New Brunswick, the Department of
Natural Resources has acknowledged the flying squirrel as an
indicator species of good forest health and will be making attempts
to manage forests using flying squirrel habitat requirements.
Habitat fragmentation is an issue that will not go away
overnight. However by working with partners to understand the role
of species, like the flying squirrel, have in healthy forests, we
can hope that the best decision will be made in the management of
our forests. The more time we spend observing nature,
the more we will appreciate the connections that exist in nature
all around us.
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L’écureuil volant nordique est un mammifère
nocturne très discret qui se retrouve partout en Amérique du Nord.
Il plane d’un arbre à l’autre dans le ciel nocturne en se servant
de sa grande queue plate ainsi qu’une membrane s’étirant de ses
poignets jusqu’à ses chevilles. L’habitat de l’écureuil volant est
la forêt mature, avec de grands arbres lui permettant de planer, de
s’abriter et de se nourrir. Les arbres morts ont souvent des trous
créés naturellement par les pics. Ces trous font d’excellents nids,
ce qui permet à l’écureuil d’élever leurs petits, qui naissent au
printemps et qui sont généralement de 1 à 4.
Les recherches dans le
Parc National Fundy indiquent que non seulement les écureuils
ont-ils besoin de grands arbres, mais que les arbres ont aussi
besoin des écureuils. Nous avons appris qu’il y a un lien important
entre le régime alimentaire des écureuils et les arbres. Une des
nourritures favorites de l’écureuil est un type de champignon qui
pousse sous le sol, la truffe. Ces champignons affectionnent le
bout des racines des arbres et d’autres plantes, et aide les
racines à extraire les nutriments du sol. L’écureuil aide à
disséminer les spores du champignon dans ses excréments,
contribuant au développement d’une forêt en santé.
Les forêts du
Nouveau-Brunswick se sont rajeunies et sont devenus plus
fragmentées que dans la passé, ce qui crée des problèmes pour les
animaux qui requièrent des forêts plus vieilles. Aujourd’hui, nos
forêts Acadiennes matures sont divisées en petits fragments. La
division d’un paysage en petits boisés est au cœur de la
fragmentation de l’habitat et a un impact profond sur l’écureuil
volant et d’autres espèces qui dépendent des forêts matures.
Le
Parc National Fundy a été le site de plusieurs recherches sur
l’écureuil volant. Le Parc National Fundy a mis sur pied, en
partenariat avec le Greater Fundy Ecosystem et la Forêt Modèle
Fundy, un project visant à mieux comprendre comment l’écureuil
volant se porte dans des régions ayant moins de forêts matures,
comparé aux régions ayant plus de forêts matures. Les forêts plus
jeunes, les futaies et les coupes-à-blanc séparent les boisés
restants.
Il y a de l’espoir
pour l’écureuil volant ! Au Nouveau-Brunswick, le Département des
Ressources Naturelles a reconnu l’écureuil volant comme
espèce-témoin pour la santé des forêts et tentera de gérer les
forêts en rehaussant les conditions de vie des écureuils. La
fragmentation de l’habitat ne disparaitra pas du jour au lendemain.
Par contre, en tentant de comprendre le rôle que les espèces, comme
l’écureuil volant, ont sur la santé des forêts, nous espérons que
de bonnes décisions seront prises dans la gestion de nos
forêts.
Plus nous observons la
nature, plus nous apprécions les liens que cette nature crée.
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