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A natureza, em seu sentido mais amplo, é equivalente ao 'mundo natural' ou 'universo físico'. O termo 'natureza' faz referência aos fenómenos do mundo físico, e também à vida em geral. Geralmente não inclui os objectos construídos pelo homem.
A palavra 'natureza' provém da palavra latina natura, que significa 'qualidade essencial, disposição inata, o curso das coisas e o próprio universo'. Natura é a tradução para o latim da palavra grega physis,que em seu significado original fazia referência à forma inata que crescem espontaneamente plantas e animais. O conceito de natureza como um todo — o universo físico — é um conceito mais recente que adquiriu um uso cada vez mais amplo com o desenvolvimento do método científico moderno nos últimos séculos.
Dentro dos diversos usos atuais desta palavra, 'natureza' pode fazer referência ao domínio geral de diversos tipos de seres vivos, como plantas e animais, e em alguns casos aos processos associados com objectos inanimados - a forma em que existem os diversos tipos particulares de coisas e suas mudanças espontâneas, assim como o tempo atmosférico, a geologia da Terra e a matéria e energia estes entes possuem. Frequentemente se considera que significa 'entorno natural': animais selvagens, rochas, bosques, praias, e em geral todas as coisas que não tenham sido alteradas substancialmente pelo ser humano, ou persistem apesar da intervenção humana. Este conceito mais tradicional das coisas naturais implica uma distinção entre o natural e o artificial, entendido este último como algo feito por uma mente ou uma consciência.
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