Le silex blond du Berry / The Berry flint EarthCache

Le silex blond du Berry

Le silex est une roche sédimentaire siliceuse très dure constituée de calcédoine presque pure et d'impuretés telles que de l'eau ou des oxydes, ces derniers influant sur sa couleur. Très abondant, le silex forme des accidents siliceux dans la craie ou dans le calcaire et certains sols argileux, généralement issus d'altérations de la craie. La formation du silex est un phénomène complexe. Il est généralement admis que cette roche se forme à partir d'eau de mer ou de lac saturée en silice.

Le silex a été utilisé tout au long de l’histoire pour la fabrication d'outils et d'armes, du fait de sa faculté de se fractionner selon des lois constantes et contrôlables, en formant des arêtes tranchantes (cassure conchoïdale).

Frappés contre une roche riche en fer ou contre un morceau d’acier, les silex produisent des étincelles. A partir du 17ème siècle le silex, fixé sur une platine à silex, a ainsi été utilisé en tant que percuteur pour les fusils. Dès l'avènement de la platine à silex on chercha à produire les meilleures pierres possibles, calibrées et normalisées de façon à fournir aux armées un produit fiable et standard. Pour les pierres à fusil l’on recherchait les silex blonds et translucides, à cassure lisse assez dure pour produire de bonnes étincelles mais pas trop dure pour ne pas endommager les platines de mousquets et autres armes à feu. Il fut trouvé le site idéal en Berry.

Ces silex particuliers se trouvent dans une veine datant du Crétacé et s'étirant de la pointe du Danemark jusqu'au-delà du Poitou. Cette veine gît plus ou moins profondément, mais dans les environs de Meusnes et Couffy elle se trouve à portée de pioche, à seulement 10 à 20 mètres de profondeur. Les bancs géologiques qui contiennent ces silex sont généralement horizontaux, dans une terre crayeuse et marneuse, molle et gélatineuse.

Dans la vallée du Cher ; quatre villages se spécialisèrent dans la taille des pierres à fusil : Couffi, Lye, Meusnes et Châtillon-sur-Cher. Les caillouteurs (ou caillouteux) s'en allaient creuser des trous, jusqu'aux couches de silex, à environ 15 mètres de profondeur. Le lundi, ils remontaient les pierres pour la semaine. De retour chez eux, ils fendaient les blocs, les débitaient en lames puis ils taillaient ces lames en petits rectangles. La taille des pierres à fusil concernait souvent la maisonnée entière, femme comme enfants. Une personne pouvait débiter près de deux mille pierres dans sa journée, à raison d'une cinquantaine par silex.
On estime ainsi qu’au début du 19ème siècle, un ménage façonnait environ 600 000 pierres à fusil par an. Dans la région, 800 personnes produisaient entre 100 et 200 millions d'articles.

Du 17ème au 19ème siècle, Meusnes a ainsi été la capitale de la production de la « pierre à fusil ». Dans son Encyclopédie, Diderot cite Meusnes et Couffy comme étant « les endroits de France qui produisent les meilleures pierres à fusil et presque les seules bonnes ». A la pureté de la pierre s'ajoutait le tour de main des gens du pays et personne, ni en France, ni ailleurs, ne parvint à égaler la qualité des pierres du Berry.

Les armées de la Révolution et de l'Empire n'acceptaient que les pierres à fusil issues de silex blond du Berry. La production devint telle que les voyageurs de passage dans la région étaient stupéfaits devant les tas de débris qui dominaient les maisons. Ces monticules s'élevaient parfois à trois hauteurs d'homme sur une longueur de soixante-dix mètres.

Cette profession de caillouteur et la production des pierres à fusil s'arrêtèrent finalement peu après la première guerre mondiale mais ces débris de la taille du silex peuvent encore être observés par endroit, souvent étalés dans des vignes ou vergers comme c’est notamment le cas aux coordonnées de cette cache.

La région de Meusnes est ainsi également connue pour un vin dit de pierre à fusil. Les vignes sont remblayées avec ces déchets de taille de pierres à fusil, ce qui donnerait au vin un goût inimitable rappelant l’odeur du silex cassé.

Au centre du village de Meusnes se trouve un petit musée dédié à cette industrie de la pierre à fusil.

ENGLISH VERSION

The Berry Flint

Flint is a hard, sedimentary cryptocrystalline form of the mineral quartz categorized as a variety of chert. It occurs chiefly as masses in sedimentary rocks, such as chalks and limestones. Flint is usually dark grey, black, green, white, or brown in colour, and often has a glassy or waxy appearance. The exact mode of formation of flint is not yet clear but it is thought that it occurs as a result of chemical changes in compressed sedimentary rock formations, during the process of diagenesis. Flint sometimes occurs in large flint fields in Jurassic or Cretaceous beds, for example in Europe.

Since the Stone Age flint has been used in the manufacture of tools and weapons as it splits into thin, sharp splinters called flakes or blades (depending on the shape) when struck by another hard object.

When struck against rocks of iron pyrite or against steel, a flint edge will produce sparks. The hard flint edge shaves off particles that expose iron which reacts with oxygen from the atmosphere and can ignite the proper tinder.

Later, major use of flint and steel was in the flintlock mechanism, used primarily in flintlock firearms, but also used on dedicated fire-starting tools. A piece of flint held in the jaws of a spring-loaded hammer, when released by a trigger, strikes a hinged piece of steel, creating a shower of sparks and exposing a charge of priming powder. The sparks ignite the priming powder and that flame, in turn, ignites the main charge, propelling the ball, bullet, or shot through the barrel.

For flintlock firearms, it was necessary to find and produce the best possible gunflints, calibrated and standardized to provide the army with reliable and efficient products.

For such gunflints one was looking for blond and translucent flint giving after break a smooth surface hard enough to produce good sparks but not too hard to avoid damaging the plates of muskets and other firearms. It was found the ideal mining site in Berry.

This specific flint can be found into a Cretaceous vein, stretching from the tip of Denmark to the French region of Poitou. This vein lies more or less deeply, but interestingly around Meusnes and Couffy it is only 10 to 20 meters deep. Geological benches that contain these flints are generally horizontal, in chalk- or marlstone-rich soils.

In the Cher Valley, four villages became specialized in the flints knapping: Couffi, Lye, Meusnes and Châtillon-sur-Cher. The caillouteurs (or caillouteux) digged holes to reach the flint vein, at about 15 meters deep. On Monday, they used to extract the stones for the week. Back home, flint stones were cut down into blades and then these blades were carved into small rectangles. The flints knapping often involved the entire household, women and children alike. A person could cut nearly two thousand gunflints a day, making fifty pieces per stone.

It is estimated that in the early 19th century, one household was producing about 600,000 gunflints per year and that, in this area, around 800 people were producing between 100 and 200 million items a year.

From the 17th to 19th century, Meusnes has been the capital of the gunflint production. In his Encyclopedia, Diderot cites Meusnes and Couffy as "the places in France that produce the best flints and almost the only good ones." Besides the quality of the flint, the knwoledge and skills of the local “caillouteurs” made the Berry gunflints unique with a quality that has never been achieved by other people in other places.

The armies of the French Revolution and later on the Napoleon’s armies only accepted gunflints made from Berry flint. The production became so important that travelers passing through the area were amazed by the pile of flint debris around the houses. These sorts of cairns sometimes reached 5 to 6 meters high with a length of seventy meters.

This “caillouteur” job and the gunflints production finally stopped shortly after the First World War but the debris of flint can still be seen in some places, often spread in vineyards or orchards as it is the case at this cache coordinates.

Meusnes region is also famous for its so called “gunflint wine”, resulting from the flint knapping debris being spread in the vineyards which give the wine a unique taste reminiscent of the odor of broken flint.

In Meusnes, you can find in the center of the village a small museum dedicated to this industry of gunflint production.