Nettie Maria Stevens

Nettie Maria Stevens (7 de julho de 1861- 4 de maio de 1912) foi uma bióloga norte-americana de destaque no século XIX. Ela e Edmund Beecher Wilson foram os primeiros a descrever a base cromossómica de definição sexual nos organismos.

Nettie Maria Stevens nasceu em 7 de julho de 1861. Foi uma estudante excepcional, tendo completado em dois anos o curso de quatro anos da Westfield Normal School (hoje a Westfield State University) em Massachusetts.

Ela formou-se como a melhor da turma, recebendo o bacharelado por Stanford em 1899 e o mestrado no ano seguinte, voltando à escola para ser professora. Seu doutoramento saiu em 1903. Stevens continuou seus estudos em citologia no Bryn Mawr, onde foi influênciada pelo trabalho do antigo diretor do Departamento de Biologia, Edmund Beecher Wilson e por seu sucessor T H. Morgan. Nettie também estudou organismos marinhos na Europa em Helgoland e Nápoles.

Nettie foi a primeira mulher nos Estados Unidos a ser reconhecida por sua contribuição para a ciência. Ela descobriu que alguns tipos de cromossomas são diferentes entre os sexos ao observar insetos. A descoberta foi a primeira em apontar que as diferenças entre os cromossomas poderiam estar ligados aos atributos físicos dos indivíduos, especialmente a diferença entre machos e fêmeas. O trabalho ficou completo em 1905 após Nettie ter observado várias espécies de insetos, onde o cromossoma Y foi identificado no verme do milho Tenebrio molitor. Ela logo deduziu que a base cromossômica do sexo dependia da presença ou ausência do cromossoma Y. Seus estudos expandiram os conhecimentos em embriologia e citogenética na época, mas Nettie morreu devido a um câncer de mama, no Hospital Johns Hopkins, em 1912, antes de conseguir uma posição em uma universidade para dar aulas.

Logo após sua morte, Thomas Hunt Morgan escreveu um obituário extenso para o periódico Science, onde alegava que ela era mais uma técnica de laboratório do que uma cientista, o que foi desmentido por uma carta escrita pelo próprio Morgan onde ele afirmava que "entre as estudantes de graduação que tive nestes últimos doze anos, nenhum era tão capaz e independente em pesquisa como a senhora Stevens".

Nettie Stevens também foi a primeira a reconhecer que as fêmeas possuem cromossomos maiores. Wilson, que não tinha observado isso, chegou a resubmeter seu artigo e agradeceu à Nettie pela descoberta. Este estudo permitiu a Wilson que unisse as teorias dos idiocromossomas com os heterossomos (cromossomas sexuais), o que mostra que Nettie Stevens foi essencial para o processo. A maioria dos textos de biologia creditam a Morgan o mapeamento da localização dos genes nos cromossomos da mosca de fruta Drosophila melanogaster, mas em geral não dizem que foi Nettie quem introduziu a mosca no laboratório de Morgan para estudos.

Nettie Stevens foi enterrada em Westfield, Massachusetts, ao lado do túmulo do pai, Ephraim, e sua irmã, Emma.