Fabricant de soude industrielle à partir de sel marin, le groupe belge Solvay offre aux salins de Giraud un débouché essentiel dès sa création en 1896. Il contribue au développement industriel de la région mais aussi à l’émergence du village de Salin-de-Giraud, cité ouvrière modèle construite dans la tradition du patronat social du Nord, avec infirmerie, centre sportif, cinéma, école primaire et, Provence oblige, son arène ! Les destins longtemps soudés du salin de Giraud et de Solvay se séparent lorsque l’usine abandonne en 1962 la production de soude (et donc l’achat de sel) pour celle de carbonate de chaux aux multiples usages (papeteries, dentifrices, mastics, encres...). En 1981, l’unité de chimie minérale se double d’une unité de chimie pharmaceutique qui produit des principes actifs employés notamment en cardiologie et gastro-entérologie.
Le visiteur qui pénètre en Camargue par le bac de Barcarin éprouve une sensation de surprise devant le tableau d’une cité d’un autre temps, faite de briques et agencée à proximité de l’usine. L’espace social a été façonné par l’industrie ; le bâti s’est organisé autour des besoins du système productif, de la maison du directeur jusqu’aux corons ouvriers en passant par les équipements collectifs - écoles, cercle, hôpital, arènes, etc. Aventure industrielle, aventure sociale, l’histoire de l’usine Solvay de Salin-de-Giraud constitue avant tout une aventure humaine. En effet, il a fallu aux hommes du courage et de la persévérance au quotidien pour travailler pendant plus d’un siècle dans la solitude d’un espace naturel fait de landes et de marais salants.
Au PZ, vous vous retrouverez derrière l'usine, au niveau du quai d'embarquement. Attention si vous avez des enfants car la hauteur est assez importante entre la digue et le Rhône.
Bonne promenade et bon geocaching.