L'OPAR (Observatoire de Physique de l'Atmosphère de la Réunion) a été créé officiellement en Février 2003, bien que les mesures atmosphériques par lidar, radiosondages, et spectromètres aient débuté en 1992-1993. La surveillance des paramètres critiques de l'atmosphère et du climat est de plus en plus à l'ordre du jour. Il est particulièrement important d'inscrire dans la durée, le suivi de l'évolution des mécanismes de transport à grande échelle et de la composition de l'atmosphère notamment dans l'hémisphère Sud où les observations sont extrêmement peu nombreuses du fait du manque de nations capables d'investir dans ce but. C'est dans le contexte de participation à plusieurs réseaux internationaux d'observations comme le NDACC (Network for the Détection of Atmospheric Composition Changes) et GAW (Global Atmospheric Watching) que se positionnent les observations réalisées à l'OPAR.
Pour accroître et inscrire dans la durée les observations (dynamiques et chimiques) de l'atmosphère débutée dans les années 90 à la Réunion, l'observatoire atmosphérique du Maïdo (2200 m d’altitude) a été construit dans l'ouest de l'île. La construction de ce bâtiment a été programmée dans le cadre du Contrat de projet Etat Région 2007-2013, il est financé par la Région Réunion, l'Etat et l'Union Européenne (fonds FEDER). La Région Réunion est le maître d'ouvrage de ce projet. Pour gérer cette nouvelle infrastructure, l'Université de la Réunion a mis en place, conjointement avec l'INSU-CNRS, un Observatoire des Sciences de l'Univers (OSU Réunion) qui est une nouvelle composante de l'Université. Cette structure a également vocation à fédérer les recherches dans le domaine des sciences de l'univers, au-delà des seuls aspects atmosphériques.
L'OPAR possède ainsi aujourd'hui 3 sites de mesures distincts à la Réunion : le site historique sur le campus de Moufta, l'aéroport de Gillot pour les radiosondages et le radar UHF et enfin la nouvelle station d'observation du Maïdo