Le nom d’eau de vie est dérivé de « l’élixir de longue vie », une potion d’immortalité que cherchaient à créer des alchimistes européens à partir du X° siècle. Ils étaient utilisés comme médicaments –même pour les enfants- puisque leur fort degré d’alcool (au moins 40°) en faisait de bons antiseptiques. L’aspect médical a ensuite progressivement disparu à partir du XVII° siècle.
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