Un arbre mort sert d’habitat et de nourritures à de nombreuses espèces animales et végétales, dont certaines sont essentielles au processus de décomposition et d’humidification de l’arbre et des branches tombées à terre. Indispensable à la vie des espèces, l’arbre mort favorise le maintien de la biodiversité. Le recyclage de matière ligneuse et la minéralisation de la matière organique résultent de l’intervention d’une succession d’acteurs : champignons xylophages, insectes saprophages, puis, en fin de processus, micro-organismes. La transformation du bois mort en terreau ou en humus s’effectue plus ou moins rapidement selon l’espèce et la situation (microclimat sec ou humide, par exemple). Des espèces animales (insectes, oiseaux, mammifères, batraciens, reptiles) utilisent les arbres morts encore sur pied ou bien au sol pour se réfugier, nicher, stocker leur nourriture. Certaines espèces végétales (champignons, mousses, lichens) y trouvent un milieu de développement favorable)