O código internacional de navegação marítima utiliza bandeiras para transmitir mensagens, ora entre dois ou mais navios , ora entre um navio e a terra ou o porto . Existem bandeiras de diversos formatos e cores, de forma que cada uma representa uma letra do alfabeto internacional, assim como os números de 1 a 0.
Quando um navio precisa transmitir uma mensagem composta por uma ou mais palavras ou números, ele hasteia no mastro de proa as bandeiras representando as letras e os números da mensagem, alinhadas de cima para baixo. Se a mensagem for mais longa, a operação será repetida com novos flags.
As bandeiras também são utilizadas individualmente ou em combinações de duas, e neste caso têm um determinado significado de acordo com um código válido internacionalmente.
Desde o advento do rádio, o uso de bandeiras de sinalização para transmitir mensagens diminuiu acentuadamente. No entanto, bandeiras individuais, ou em combinações de duas ou mais, ainda são amplamente utilizadas para sinalizar um aviso específico. Desta forma, continua a existir na Marinha Espanhola a figura do sinaleiro , que realiza o seu trabalho em contacto direto com a ponte do navio. Certas sinalizações são obrigatórias neste órgão, como o aviso do piloto a bordo .
Eles também são usados para decorar o navio durante eventos festivos. Nesse caso as bandeiras são geralmente hasteadas da proa à popa.
