O primeiro troço desta auto-estrada remonta a 1961, altura em que foi aberta a ligação Lisboa – Vila Franca da então nova N 1. Dois anos depois, em 1963, foi a vez de ficar completa a atual extremidade norte da autoestrada, o troço contínuo entre o Porto e Carvalhos. Assim sendo, e durante anos a fio, a ligação em auto-estrada entre Lisboa e Porto resumiu-se a dois pequenos troços junto às duas cidades. Em 1977, acrescentou-se o troço entre Vila Franca e o Carregado e, em 1980, a ligação Carregado – Aveiras de Cima. O ritmo de construção acelera em 1982, com a abertura ao tráfego do troço Condeixa – Mealhada (que retirou o trânsito do centro de Coimbra, por onde passava a N 1), e 1983, com a abertura do troço Albergaria-a-Velha – Santa Maria da Feira. Outros troços importantes foram construídos em 1987 e 1990, até que em 1991 a A1 ficou enfim concluída, com a abertura do último troço, de 85 km, entre Torres Novas e Condeixa.