Le hêtre se distingue par son tronc gris lisse et ses feuilles aux petites dents arrondies, bordées de poils.
Un moyen mnémotechnique humoristique aide à le différencier du charme : « Le charme d'Adam (à dents), c'est d'être (hêtre) à poils ».
Son fruit est la faîne.
Le nom latin du hêtre, fāgus, a donné "fou" en ancien français.
Dans les langues germaniques (bōk-), son nom est lié aux mots désignant la "lettre" ou le "livre" (comme Buch en allemand et book en anglais), car on utilisait son bois pour écrire les runes.
