A la découverte des Gorges de La Save.
N.B. Les coordonnées GPS ne sont pas trop précises à cause de la configuration des gorges.
Les gorges de la Save sont situées aux frontières nord-ouest de la région du Comminges. À une dizaine de kilomètres au sud de Boulogne-sur-Gesse et une vingtaine au nord de Saint-Gaudens, elles s'étendent le long de la limite administrative entre les communes de Montmaurin et de Lespugue sur une distance d'un peu plus de deux kilomètres1. Elles sont parcourues par la route D9g.
Topographie et géologie
Au niveau de Montmaurin et de Lespugue se situe un ensemble de petites collines, culminant à une hauteur d'environ 400 mètres, qui constituent le prolongement du pli calcaire des Petites Pyrénées. La rivière de la Save et son affluent la Seygouade, qui prennent leur source sur le plateau de Lannemezan, voient leur vallée se rétrécir près de Montmaurin. Au nord-est et nord-ouest du village, à une altitude d'à peu près 300 mètres, les deux rivières entaillent le massif calcaire de deux gorges assez étroites qui finissent par se rejoindre au nord de Lespugue. Leur traversée a laissé un réseau karstique complexe, de nombreuses cavités, et des falaises de taille modérée pouvant atteindre une trentaine de mètres de haut.
Histoire
Les gorges de la Save et leurs environs immédiats furent occupés par l'homme dès les temps les plus reculés : dans un rayon d'environ trois kilomètres, au long des gorges de la Save et de celles tout proches de la Seygouade, se découvrent des traces continues de la présence humaine depuis le Paléolithique inférieur (atelier de taille de pierre d'Esclignac à Montmaurin, mandibule pré-néandertalienne de Montmaurin dans les gorges de la Seygouade) jusqu'à l'époque moderne. Le Paléolithique supérieur est illustré par la célèbre statuette dite « Vénus de Lespugue », découverte dans les gorges de la Save ; l'Antiquité par la villa gallo-romaine de Montmaurin et le site gallo-romain de la Hillère, à l'entrée du défilé ; le Moyen Âge par la chapelle Notre-Dame de la Hillère, toujours au même endroit, et les ruines des châteaux de Roquebrune et de Lespugue sur les collines dominant les gorges.
Plusieurs de ces sites sont classés à l'inventaire des Monuments historiques.
Préhistoire
La zone située en amont du confluent de la Save et de la Seygouade est « un foyer d’une richesse peu commune pour la recherche préhistorique » : l'ensemble des grottes et abris préhistoriques de la vallée de la Save, ainsi que plusieurs cavités situées sur le site de Coupe-Gorge, ont été classés « monuments historiques » (en 1949 pour le site de Coupe-Gorge, en 1972 pour les gorges de la Save) et, sur le territoire des communes de Montmaurin et de Lespugue, une trentaine de sites, abris sous roche ou grottes, ont fait l'objet de fouilles et d'importantes découvertes archéologiques. On notera, dès le tout début du xxe siècle, les travaux de Marcellin Boule en 1902 ; puis ceux de René de Saint-Périer qui révélèrent en 1922 la Vénus de Lespugue ; entre 1946 et 1961, la fouille des nombreuses anfractuosités qu'entreprit de façon systématique Louis Méroc.
Les recherches effectuées dans ces cavités montrent la présence d'un habitat humain depuis l'Acheuléen (période du Paléolithique inférieur allant d'environ 500 000 à 300 000 ans avant le présent) jusqu'aux périodes protohistoriques et historiques
En plus des vestiges d'industrie lithique et osseuse (burins, grands bifaces, pointes de sagaies, lissoirs, perles, pendeloque en os) dont les originaux ou les copies sont conservés au musée de Montmaurin, le site a permis la découverte de divers spécimens de la faune paléontologique, tels que les ossements de rhinocéros laineux, derhinocéros de Merck et surtout un des rares squelettes presque complets de lion des cavernes (Panthera leo spelaea)
Concernant l'ère préhistorique, les trouvailles archéologiques les plus importantes sont la mandibule de Montmaurin et la Vénus de Lespugue.