Uma cerveja é qualquer uma das variedades de
bebidas alcoólicas produzidas pela fermentação de matéria com
amido, derivada de cereais ou de outras fontes
vegetais.
As fábricas de cerveja e de algumas outras bebidas
alcoólicas são geralmente chamadas de
cervejarias.
Historicamente, a cerveja era já conhecida pelos
sumérios, egípcios e mesopotâmios, desde pelo menos 4 000
a.C.
Como os ingredientes usados para fazer cerveja
diferem de acordo com o local, as suas características (tipo, sabor
e cor) variam amplamente.
O registo mais antigo que se tem da cerveja vem de
2600 a 2350 a.C.
Desta época, arqueólogos encontraram menção no Hino
a Ninkasi, a deusa da cerveja, de que os sumérios já produziam a
bebida. Já na Babilônia dá-se conta da existência de diferentes
tipos de cerveja, originadas de diversas combinações de plantas e
aromas, e o uso de diferentes quantidades de mel.
O Código de Hamurabi, rei da Babilônia entre os
anos de 1792 e 1750 a.C., incluía várias leis de comercialização,
fabricação e consumo da cerveja, relacionando direitos e deveres
dos clientes das tabernas. Posteriormente, no antigo Egito, a
cerveja, segundo o escritor grego Ateneu de Náucratis (século III
d.C.), teria sido inventada para ajudar a quem não tinha como pagar
o vinho.
Inscrições em hieróglifos e obras artísticas
testemunham sobre o gosto deste povo pelo henket ou zythum,
apreciada por todas as camadas sociais.
Até um dos faraós, Ramsés III (1184-1153 a.C.),
passou a ser conhecido como "faraó-cervejeiro" após doar aos
sacerdotes do Templo de Amon 466.308 ânforas ou aproximadamente um
milhão de litros de cerveja provenientes de suas
cervejeiras.