Il teatro viene inaugurato l’1.10.1853 con l’”Attila” di Giuseppe Verdi diretto dal M° Luigi Fabbrica. Principalmente teatro d’opera per tutta la seconda metà dell’Ottocento con la gestione affidata ad impresari in concorso con la sovvenzione comunale che prevedeva una stagione di prosa ad Autunno e una d’opera a Carnevale (per non meno di 60 recite complessive), ha visto rappresentate le maggiori opere del melodramma con la presenza di illustri cantanti da Mc Cormack a Giani, dalla Gruitz alla Caruzzi Bedogni, fino a Toti del Monte e Tito Schipa e al debutto assoluto della savonese Renata Scotto. Oltre alle rappresentazioni liriche si sono alternate le più importanti compagnie di prosa dell’Ottocento dalla Lambertini alla Maieroni, dalla Papadopoli alla Santoni e, nel Novecento fino alla seconda guerra mondiale, da Salvini a Novelli, da Zacconi a Ruggeri, da Picasso a Ricci, da Moissi a Benassi. L’intervento finanziario del Comune tende a diminuire progressivamente fino ad interrompersi alla vigilia del primo conflitto mondiale. Ad esso si sostituiscono due benemerite associazioni cittadine, gli “Amici dell’Arte” e gli “Amici della Musica” che programmano stagioni di buon livello (tra l’altro, la presenza di Govi e Cervi e, nel dopoguerra, di Eduardo De Filippo). Nel 1954 inizia un lunghissimo restauro che si conclude nel 1963 con la ripresa di una programmazione di prosa di qualità in collaborazione con l’Ente Teatrale Italiano. Dopo la lunga chiusura per tutti gli anni cinquanta, dal 1967 il Comune assume la gestione diretta che tuttora mantiene e che gli ha consentito di porsi come un qualificato interlocutore della prosa italiana