Le 11 novembre 1918 à 10h59
Chaumont Devant Damvillers
Henry Gunther, un soldat américain, est entré dans l'histoire de la première guerre mondiale, le 11 novembre 1918 à exactement 10h59, soit une minute avant le cessez-le-feu officiel programmé depuis 5h30 du matin. Il est considéré comme étant la dernière victime de ce terrible conflit.
Henry Gunther, qui est employé à la National Bank de Baltimore arrive en France, sans enthousiasme, en juillet 1918. A 23 ans, il voulait se marier avec Olga.
Affecté au 313e régiment d'infanterie comme sergent-fourrier, il écrit une lettre à l'un des ses amis resté en Amérique. La missive est interceptée par le censure: “il s'y plaignait simplement des conditions de vie difficiles”
Il est dégradé et devient simple soldat. Mais il se porte volontaire comme estafette, il avait d'ailleurs été blessé au cours d'une mission.
Le 11 novembre, son régiment prend position à Chaumont-devant-Damvillers. Vers 10h45, tout le monde apprend que le cessez-le-feu est fixé à 11h. Les Allemands, qui occupent une position à proximité, voient soudain surgir du brouillard deux soldats américains baïonnettes au canon. Les Allemands tirent au-dessus de leurs têtes, les soldats se couchent sur le sol.
Henry Gunther se relève et continue à avancer. Il est abattu de cinq balles de mitrailleuse en pleine tête, il meurt instantanément.
Le mystère demeure de savoir pourquoi il a ainsi agi : ”A t-il voulu se racheter et les soldats allemands ont-ils craint qu'il soit agressif ou a-t-il voulu simplement être le premier à aller serrer la main de ses adversaires, lui qui était le fils d'immigrés allemands ?”. Personne n'aura jamais la réponse.
Le général John Pershing lui a décerné la “Distinguished Service Cross” après lui avoir remis à titre posthume son grade de sergent.
Son corps a été rapatrié aux Etats-Unis en 1923 et Henry Gunther a été inhumé à Baltimore.
Spécialiste de l'histoire de ce conflit, guide sur les champs de bataille, et président de la communauté de communes de Damvillers, Pierre Lenhard tenait à ce qu'une stèle en l'hommage de ce soldat soit érigée avant le 90ème anniversaire de l'armistice.
Le monument a été inauguré le 24 septembre 2008 sur le lieu même où Henry Gunther a été fauché. "J'ai retrouvé cette trace en fouillant dans des archives", raconte Pierre Lenhard, ce soldat n'est d'ailleurs mentionné dans aucun document français".
Un film est consacré à son tragique destin, préparé par la société de production Studio d'imagination, d'après un script de Roger Faindt.
Ce film est titré: "10h59"