De Strijd om Hechtel vond plaats in
september 1944 tussen Duitse elitetroepen en geallieerde Welsh
Guards in het Belgische dorp Hechtel in Limburg. Het ging om een
eerste vorm van georganiseerde Duitse tegenstand na de doorbraak in
Normandië. Tijdens de hevige gevechten, die één week duurden, werd
het centrum van Hechtel nagenoeg volledig verwoest. Er vielen
enkele honderden slachtoffers, onder hen ook burgers.
Hieronder kan je een
foto zien van het verwoeste centrum zien ter hoogte van het
kruispunt van Hechtel.
Verloop van de
strijd
Op 6 september 1944 slaagden Duitse
achterhoedetroepen van de Wehrmacht erin om met enkele strategisch
geplaatste kanonnen de geallieerde opmars van Hasselt richting
Nederland aan het verkeersknooppunt van Hechtel te vertragen.
Speciaal uit Duitsland aangevoerde Fallschirmjäger(para's)
nestelden zich in Hechtel in. Het kwam tot
huis-aan-huis-gevechten.
De strijd spitste zich toe nadat geallieerde Irish
Guards op 10 september 1944 een omsingelende beweging in
noordoostelijke richting via Eksel en Overpelt maakten. Zij
slaagden erin vanaf fabrieksterreinen in Overpelt de brug Joe's
Bridge in het aangrenzende Lommel in handen te krijgen, wat een
Duitse aftocht in noordelijke richting onmogelijk maakte. De brug
zou een week later als springplank voor Operatie Market Garden
gebruikt worden.
De Duitse para's in Hechtel werden omsingeld. Op 12
september 1944 gaven zij zich over. Een aantal van hen kon
doorbreken in oostelijke richting via Peer naar het 15 km verderop
gelegen Lozen, waar ze zich achter het kanaal opnieuw formeerden.
In de volgende maanden namen ze deel aan de slag om de
Peel.
De zeven dagen lange strijd kostte het leven aan
ruim negentig Britse en ongeveer 150 tot 300 Duitse soldaten.
Zesendertig inwoners van Hechtel overleefden de slag niet. De
meesten van hen werden door de Duitsers zonder enige reden of
proces gefusilleerd.
De Duitsers die in Hechtel sneuvelden werden een
aantal dagen later ter plaatse in massagraven gelegd, maar daarna
herbegraven op het nabije Duitse soldatenkerkhof in
Lommel.
Elk jaar op de tweede zondag van september vindt er een
herdenking plaats in Hechtel
Op het verkeersknooppunt van Hechtel
herinnerde een Shermantank tot voor enkele jaren aan de Slag om
Hechtel. De tank werd intussen weggehaald voor een onbepaalde
periode omdat er een rotonde zou worden aangelegd. Op deze
voormalige locatie van de tank (N 51° 07.498, E 005° 22.065) kan je
een vergelijking maken met het verwoeste centrum dd. 1944 (zie
bovenstaande foto) en de huidige
toestand.
De
werken van de aanleg van de rotonde zijn inmiddels uitgevoerd.
Intussen werd naarstig gezocht voor een herlocatie van de
Shermantank.
Op de nieuwe locatie en tevens de ligging van
de cache is nu ook een permanente tentoonstellingsmuur
voorzien die het verhaal zal vertellen van de gesneuvelden en de
tank.