Le Palais de justice occupe un
bâtiment conçu à l'origine pour être le palais du gouverneur
militaire royal, à côté de la citadelle. Cet immense édifice fut
construit de 1776 à 1791 par l'architecte Clérisseau. Il était
presque terminé quand la Révolution survint (la façade, côté rue du
Juge Michel, n'a jamais été achevée) et changea de vocation pour
devenir palais de justice. Mais tout le décor d'inspiration
militaire, sculpté par François Masson, subsiste.
Le portail, encadré par deux
immenses trophées, est surmonté d'un groupe sculpté, "la France
veillant sur ses enfants". Dans le fronton gauche, Hercule
symbolise la force ; dans celui de droite, Minerve casquée
représente la science militaire. Dans la cour, un bas-relief, à
gauche, représente le duc de Guise venant au secours des blessés de
l'armée de Charles Quint, son ennemi, lors du siège de 1552. A
droite, un bas-relief rappelle l'alliance franco-américaine lors de
la guerre d'Indépendance (1778).
Les statues de guerriers représentent le duc de Guise, le duc de
Montmorency, le maréchal de Vieilleville et le duc de Gonnor. Les
deux statues, côté jardin de Boufflers, immortalisent Turenne et le
maréchal de Luxembourg.
La Révolution a détruit les trois bas-reliefs qui ornaient la
façade côté jardin de Boufflers ("la maladie de Louis XV à Metz",
"la réunion de Metz à la France en 1552", "le rétablissement du
Parlement de Metz en 1775"), ainsi que les médaillons des rois de
France dans le grand escalier. Le vestibule et le grand escalier,
bordé d'une rampe en fer forgé due au serrurier messin Guisse, ont
beaucoup de majesté et permettent d'imaginer les fastes du XVIIIe
siècle.
L'ensemble du palais dégage une impression de force et de grandeur
comme il se doit pour le palais d'un gouverneur militaire d'une des
principales places fortes du royaume. Il devait, aux yeux des
étrangers entrant en France et des Messins, témoigner de la
puissance du roi de France.
On peut le comparer au palais de l'Intendant royal (actuelle
préfecture) qui est beaucoup moins impressionnant. A Metz,
contrairement aux autres provinces, c'est le gouverneur et non
l'Intendant qui détenait le pouvoir.
C’est ici que fût condamné à perpétuité le jeune Patrick Dils
le 27 janvier 1989. La suite de cette affaire est connue de tous et
restera dans les mémoires comme une des plus grosses erreurs
judicaires françaises.
La statue "La Nymphe", de Charles Pêtre devant le Palais de
Justice.