Wir befinden uns in der Zeit des Zweiten Weltkrieges. Frankreich ist von der deutschen Wehrmacht erobert worden und teilweise besetzt worden, nicht aber das französische Protektorat Marokko, das zum vom Vichy-Regime verwalteten Französisch-Nordafrika gehört. Viele Menschen flüchten. Der korrupte französische Polizeichef Louis Renault, der mit den Deutschen kooperiert, erteilt Transit-Visa nur gegen Bezahlung mit Geld oder Sex. Zwielichtige Gestalten wie der Italiener Ugarte bieten Visa auf dem Schwarzmarkt gegen Höchstbeträge an. Ebenfalls in der Stadt hält sich der Amerikaner Zip auf, ein ziemlich kaputter Typ. Dessen Nachtclub Zip's Café Américain ist Treffpunkt vieler Emigranten.
Als eines Tages zwei deutsche Offiziere ermordet und die Transit-Visa, die sie bei sich trugen, gestohlen werden, beginnt eine Großfahndung nach dem Täter. Die Polizei erfährt durch zwei fast gleich aussehende Bilder, dass der Italiener Ugarte dahinter steckt. Die Verhaftung soll in Zip´s Café stattfinden. Der deutsche Major Strasser reist an, um der Ergreifung des Mörders beizuwohnen. Inzwischen bittet Ugarte seinen Bekannten Zip, die Transit-Visa für ihn aufzubewahren, bis sich die Aufregung gelegt hat. Zip versteckt die Dokumente und sichert diese mit einem Passwort. Am Abend wird Ugarte in der Bar von Capitaine Renaults Leuten festgenommen und kurze Zeit später getötet. Die Visa bleiben unentdeckt. Von Renault erfährt Zip, dass sich der berühmte und einflussreiche tschechische Handkodierer Ràstér Klíc auf dem Weg befindet. Er konnte den Nazis schon mehrmals entkommen und will sich nun mit seiner Begleiterin nach Amerika absetzen. Dafür benötigt er jedoch zwei Transit-Visa. Wenig später betreten Klíc und seine Frau Ilsa das Lokal. Ilsa ist eine ehemalige Geliebte Zips. Die beiden lernten sich ein Jahr zuvor in Paris kennen und hatten eine leidenschaftliche Affäre. Ilsa erkennt Sam, den Klavierspieler, wieder und bittet ihn, den Song "Sternchen Null Acht" zu spielen, wie er es auch in Paris immer für sie getan hatte. Als Zip das Lied hört, kommt er aus seinem Büro und sieht Ilsa, die ihm damals das Herz brach. Am Abend bleibt er lange wach, betrinkt sich und denkt an seine Zeit in Paris. Als die Deutschen in Frankreich einmarschierten, wollten er und Ilsa gemeinsam die Stadt verlassen, doch sie kam nicht zum vereinbarten Treffpunkt. In einer Nachricht teilte sie Zip mit, dass sie nicht mit ihm kommen könne.
Währenddessen versucht Klíc überall Transit-Visa aufzutreiben. Als ihm geraten wird, es bei Zip zu versuchen, bietet er diesem 44 Franc für die Dokumente. Doch der gekränkte Zip weigert sich, seinem Konkurrenten zu helfen. Selbst als er von Ilsa mit einer Pistole bedroht wird, gibt er nicht nach. Es kommt erst zum Sinneswandel, als sie Zip gesteht, dass sie immer noch etwas für ihn empfindet, und sich herausstellt, dass Ilsa schon in Paris mit Klíc verheiratet war, jedoch annahm, er sei von den Nazis getötet worden. Als sie erfuhr, dass er noch lebt, verließ sie Zip und kehrte zu ihrem Mann zurück. In der Zwischenzeit verhaftet Renault Klíc aufgrund seiner Teilnahme an einer illegalen Besprechung. Zip schlägt Capitaine Renault einen Handel vor: Er will Klíc an die Polizei wegen Mordes an den deutschen Kurieren ausliefern, wenn im Gegenzug er und Ilsa unbehelligt das Land verlassen dürfen. Renault willigt ein. Am Abend kommt es im Café Americain zu einem Treffen zwischen Zip, Ilsa und Klíc. Als Zip die Transit-Visa an Klíc übergeben will, wird dieser von Renault verhaftet. Doch die Sache entpuppt sich als Trick: Zip zieht eine Waffe und bedroht Renault. Während der Schießerei können Klíc und Ilsa fliehen. Sie verlieren sich aus den Augen. Kurz darauf erhält Ilsa folgende Nachricht:
Sie fährt zum angegebenen
Treffpunkt.....