Vorläufer des Küstenkanals war der für die Entwässerung und Erschließung ausgedehnter Moorgebiete in den Jahren von 1855 bis 1893 vom Großherzogtum Oldenburg erbaute Hunte-Ems-Kanal. Er führte von Oldenburg in westlicher Richtung bis Kampe und von hier über Elisabethfehn zur Leda. Wegen seiner geringen Schleusenabmessungen erlangte der Kanal keine Bedeutung für den überörtlichen Schiffsverkehr.
Erst nach dem 1. Weltkrieg wurde der heutige Küstenkanal in Angriff genommen und nach 14-jähriger Bauzeit 1935 fertig gestellt. Der Kanal ist rd. 69 km lang, davon rd. 63 km durchgehende Scheitelhaltung von Oldenburg bis Dörpen. Ursprünglich war der Kanal für den 600-t-Kahn bemessen, jedoch durch die damals schon großzügige Auslegung der Schleusen (Länge: 100 m, Breite: 12,0 m) kann heute der Kanal mit dem Europaschiff befahren werden sowie unter gewissen Einschränkungen auch mit dem Europaleichter 2A. Der Küstenkanal verkürzt die Entfernung Huntemündung - Bergeshövede gegenüber der Verbindung über die staugeregelte Mittelweser und den Mittellandkanal um rd. 86 km.
Im Bereich des WSA Bremen liegen u.a. die Stadtstrecke Oldenburg, ein Sicherheitstor sowie die Eingangsschleuse Oldenburg.
Neben seiner Funktion als Bundeswasserstraße nimmt der Kanal auch wasserwirtschaftliche Aufgaben wahr. Er wird durch Entwässerung angrenzender Moorgebiete und die Hunte gespeist und gibt das Überschusswasser durch die Goldfischdever in die Ems, durch den Elisabethfehnkanal in die Leda und in die Hunte in Oldenburg ab.