La géodésie est la science qui a pour objet l'étude de la forme et des dimensions de la terre. Quant aux cheminées géodésiques elles sont, ou plutôt étaient avant la photographie aérienne, de hauts repères au sommet desquels un opérateur pouvait effectuer une visée très précise, moyennant le passage d'un fil à plomb à l'intérieur et dans toute la hauteur de la colonne. Ainsi protégé des remous du vent, ce fil devait s'aligner dans l'axe d'une borne qui constituait l'un des points secrètement gardés par l'armée du temps des "cartes d'état major".
Aujourd'hui devenus désuets, ces repères ont été enlevés ou oubliés et seule subsiste encore parfois la haute tour qui ponctue l'horizon telle une cheminée d'usine avec laquelle la différentiation demeure souvent impossible si l'on n'est pas prévenu de sa véritable fonction.
Au début en briques, puis en pierre et enfin en ciment, ces hauts vestiges, inconnus du grand public, rappellent encore l'époque où, les guerres aidant, on s'attelait prioritairement à cartographier les zones du front. C'est ainsi que sur la cinquantaine de tours recensées par l'Institut Géographique National, la majeure partie de ces vestiges se rencontre dans les régions du nord et de l'est du Bassin Parisien.