Redan under slutet av 1800-talet förekom experiment med jordbruksredskap drivna med ångmaskin. Självgående traktorer var under första hälften av 1900-talet rätt ovanliga i Sverige, eftersom många småbönder använde häst. Traktorer infördes först på större lantegendomar, och i takt med att småjordbruk slogs samman till större enheter. Den avgörande drivkraften var att konkurrensen från de stigande industrilönerna höjde kostnaden på arbetskraft i jordbruket. Investeringen i en traktor kunde räknas hem, när man jämförde hur mycket en person kunde uträtta per dag.
Världens första bensindrivna traktor i serieproduktion var The Ivel Agricultural Tractor som tillverkades i Bedfordshire 1902-21. En sådan införsakfades till Alnarp redan 1905, och uppvisades samma år i den första traktorplöjningen i Sverige. Två år sedare, 1907 salufördes den via katalog i Sverige, men det är oklart om den en kom att säljas i någon större omfattning. En av de första traktorerna i Sverige torde ha varit den ångtraktor som Gottfrid Christensson på Gårdstånga Nygård utanför Lund anskaffade 1908. 1913 började Munktells Mekaniska Verkstad som första tillverkare i Sverige att producera bensindrivna traktorer.