Après la première guerre mondiale, un nouveau quartier ouvrier, Frileuse, s'établit sur le plateau. Ses habitants avaient besoin de rejoindre facilement la ville basse pour se rendre sur la zone industrielle. Après plusieurs études infructueuses de funiculaires, la municipalité opta pour une technique originale : l’escalier mécanique, s'inspirant des installations du métro de Paris
Mis en exploitation le 17 mai 1928, cet escalier mécanique de taille exceptionnelle (153m de long, 338 marches), pouvait transporter 6 000 personnes à l'heure. Le trajet se faisait en 4 à 5 minutes et permettait simultanément la montée et la descente, grâce à l'existence de deux galeries superposées en béton armé.
Il connut un vif succès dans les années suivant son inauguration. En 1929, 1,2 million de personnes l'empruntèrent dont 69 % à la montée et seulement 31 % à la descente. Mais après la Seconde guerre mondiale et la multiplication des moyens de locomotion individuels, la clientèle se raréfia et une première fermeture de l'appareil intervint en décembre 1964. Repris, en juillet 1965, l'exploitation continua tout en s'avérant déficitaire mais cessa finalement en mars 1984. Classé monument historique la même année par le Ministère de la Culture, l'escalier roulant a ainsi échappé à la démolition; les baies vitrées furent murées, les entrées hermétiquement fermées par des portes métalliques pour éviter toute dégradation.
Source: Wikipédia