Der Wacholder ist ein immergrüner Nadelbaum, der bis zu 15 m hoch werden kann. Der als Baum (mit max. Durchmessern von 50 cm) stark säulenförmig wachsende Wacholder kann bis zu 2000 Jahre alt werden! Meistens wächst der Wacholder aber als ein bis zu 6 m hoher Strauch. Der Hauptstamm dieser Strauchform ist selten über 2,5 m lang und maximal 15 cm dick. Das Dickenwachstum beträgt nur 1 mm pro Jahr, in den alpinen oder polaren Regionen oft auch nur ein Zehntel davon. Die Borke ist rötlichbraun bis grau, längsrissig und dünn in papierartigen Streifen abblätternd. Die Äste sind oft nur kurz und im spitzen Winkel vom Stamm abzweigend.Der Wacholder kommt zirkumpolar vor, d.h. er wächst in Europa, Asien und Nordamerika. Er ist bis in hohe Vegetationszonen der Alpen und in den polaren Gebieten der Arktis zu finden.