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Fóssil (substantivo masculino): Todo e qualquer vestígio identificável, corpóreo ou de actividade orgânica, de organismos do passado, conservado em contextos geológicos, isto é, nas rochas (do latim fossile< fossu, cavado, retirado do chão cavando).
 
Os fósseis e a sua idade
Os fósseis são objectos geológicos com uma origem biológica mais ou menos remota (consoante os casos). É fundamental ter bem presente que os fósseis não são organismos! Muitos fósseis, como os fósseis de pegadas ou de galerias, não são orgânicos, nem nunca foram organismos.
Não há limites cronológicos, temporais, mínimos para os fósseis. Um objecto biológico não se torna um fóssil apenas depois de um determinado número de milhares ou de milhões de anos enterrado... Não é a duração do enterramento que define o fóssil, mas sim a sua génese e o seu contexto presente. Se se trata de um objecto com origem biológica identificável (um dente, uma folha, uma pegada, um osso, etc.) e está, ou esteve, inserido num contexto geológico (enterrado em areia, petrificado, inserido numa rocha ou incluído no gelo de um glaciar, em âmbar ou em asfalto, etc.), então é um fóssil, independentemente do tempo decorrido desde o seu enterramento.
A maior parte dos fósseis é antiga, antiquíssima, com dezenas e centenas de milhões de anos de idade! São esses os fósseis a que nos referimos mais frequentemente. Mas, na verdade, podemos ter fósseis muito recentes, com apenas alguns anos ou até com poucas horas de idade...
Este tema da idade dos fósseis encontra-se mais desenvolvido no capítulo 'O que é um fóssil?', na página 22 do guião da exposição 'Plumas em Dinossáurios', disponível online em formato pdf.
Tipos de fósseis
Somatofóssil: Fóssil de restos somáticos (isto é, do corpo) de organismos do passado. Por exemplo, fósseis de dentes, de carapaças, de folhas, de conchas, de troncos, etc.
Icnofóssil: Fóssil de vestígios de actividade biológica de organismos do passado. Por exemplo, fósseis de pegadas, de marcas de mordidas, de ovos (da casca dos ovos), de excrementos (os coprólitos), de túneis e de galerias de habitação, etc.
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