Fietsen langs lijn 18
Winterslag - Eindhoven (NL)
________________________________________
Lijn 18 was de spoorlijn die Winterslag bij Genk verbond met Eindhoven in Nederland en werd aangelegd door maatschappij Liégeois-Limbourgeois. In totaal was ze 60 kilometer lang.
Tussen Houthalen en Achel werd de lijn op 20 juli 1866 ingehuldigd als onderdeel van de verbinding Hasselt – Eindhoven.
Bij de uitbouw van het Kolenspoor om de mijnsites op het sporennet aan te sluiten werden vanuit Houthalen 2 uitbreidingen aangelegd. Een eerste uitbreiding kwam er tussen Houthalen en Beringen waar aansluiting was op lijn 17 vanuit Diest. Later werd deze verbinding aan lijn 15 toegewezen.
Op 1 juli 1925 werd een tweede verlenging aangelegd tussen Houthalen en Winterslag. Deze verbinding was enkel voorzien voor goederenvervoer. Na de oorlog, in 1948, hebben er wel 3 treinparen gereden voor reizigers die de mijnwerkers naar en van hun werk moesten brengen.
Op Nederlands grondgebied werd op 28 november 1953 het hoogspoor in Eindhoven in gebruik genomen waardoor lijn 18 in de weg kwam te liggen. In 1959 werd het baanvaak Valkenswaard – Eindhoven opgeheven waarna de gemeente besloot tot de aanleg van een omleiding tussen Eindhoven en Valkenswaard. Er wordt ook gezegd dat de Burgemeester van Waalre langs de spoorlijn woonde en dat die ’s nachts wakker werd van de voorbij denderende goederentreinen. Hij zou zijn macht in 1951 gebruikt hebben om de lijn te laten omleggen.
De hele lijn was enkelsporig en werd nooit geëlektrificeerd.
Op 2 juni 1957 werd de lijn gesloten voor personenvervoer. Goederenvervoer werd geleidelijk afgebouwd:
• 31 mei 1973: Neerpelt – Eindhoven. In 1985 werden de sporen opgebroken.
• 5 januari 1986: Houthalen – Eksel. Sporen opgebroken in 1988.
• 4 augustus 1990: Winterslag – Houthalen.
• 2 juli 1996: Eksel – Neerpelt. Opgebroken in 1999
Na het opbreken van de sporen tussen Winterslag en Houthalen werd er op het grondgebied van Zonhoven meteen een fietspad op de bedding aangelegd.
De verbinding tussen Winterslag en het militaire depot van Zonhoven bleef wel nog in gebruik, deze sporen zijn na sluiting wel blijven liggen.
Ondertussen is de spoorlijn tussen Winterslag en Achel (aan de N748) volledig omgevormd tot een fietspad van iets meer dan 40 kilometer. Dit fietspad is opgenomen in het Limburgse netwerk van knooppunten (knooppunten: 79, 305, 300, 316, 308, 309, 05, 248, 247, 245, 241, 220, 218).
In het kader van het Spartacusplan zijn er plannen om de lijn opnieuw in gebruik te nemen tussen Houthalen en Neerpelt. Daarnaast is er ook een studie om een lightrail of een tram aan te leggen tussen Eindhoven en Hasselt.