Tarzan é filho de aristocratas ingleses que desembarcam numa selva africana após um motim. Com a morte de seus pais, Tarzan foi criado por macacos ("manganis", na linguagem dos símios, criada por Burroughs) em África.
O seu verdadeiro nome é John Clayton III, Lorde Greystoke. Tarzan é o nome que lhe foi dado pelos macacos e significa "Pele Branca". É uma adaptação moderna da tradição mitológico-literária dos heróis criados por animais.
Por ter sobrevivido na selva desde a sua infância, Tarzan mostra habilidades físicas superiores às dos atletas do "mundo civilizado", além de poder comunicar com os animais.
O curioso disto é que ficamos todos com uma ideia de Africa semelhante à descrita nos filmes do Tarzan, que pouco corresponde à realidade. A selva onde o Tarzan vivia é caracteristica da América do Sul e não de Africa, bem como as civilizações perdidas descritas nos livros.
