La Universidad de Cantabria es una universidad pública joven, creada por el Decreto promulgado el 18 de Agosto de 1972. Hasta entonces, la enseñanza universitaria en la ciudad se circunscribía a la impartida por la Escuela Superior de Ingenieros de Caminos Canales y Puertos, establecida en 1966 y por la especialidad de Físicas de la Facultad de Ciencias que se había creado en 1969. Ambos centros dependían de la Universidad de Valladolid.
La creación del distrito universitario de Santander data de 1971. Dos años después iniciaba su andadura la Facultad de Medicina, se inauguraba el nuevo edificio de la Facultad de Ciencias y se adscribían a la recién creada Universidad, lasEscuelas Universitarias de Ingeniería Técnica Industrial, de Empresariales, de Ingeniería Técnica de Minas de Torrelavega y de Magisterio.
A partir de 1978, se inicia un nuevo ciclo de expansión de la Universidad con la creación, ese mismo año, de la Facultad de Filosofía y Letras, la incorporación como centros adscritos de la Escuela Universitaria de Magisterio Sagrados Corazones de Torrelavega y la de la Escuela de Ayudantes Técnicos Sanitarios de Valdecilla así como con la implantación en 1980 de la sección de Matemáticas de la Facultad de Ciencias. El proceso continúa en 1982 con la creación de la Facultad de Derecho.
El año 1985 tiene particular relevancia. Es entonces cuando se publican los estatutos de la Universidad que a partir de entonces pasará a llamarse de Cantabria, y cuando se estructuran los Departamentos como centros básicos de la docencia y de la investigación.
En el seno ya de este nuevo marco legal, la Universidad de Cantabria completaba sus infraestructuras con la construcción del Pabellón de Gobierno en el campus de las Llamas (1986), del edificio Interfacultativo (1988), del Pabellón Polideportivo (1989), del edificio de Filología (1991) y de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales y de Telecomunicación (1996). En 1998 se puso en marcha el nuevo edificio Interdepartamental para Derecho, Ciencias Empresariales y Economía y se tiene prevista la inauguración del Paraninfo de la Universidad.
Simultáneamente se procedía a la ampliación de los estudios y titulaciones de la Universidad de Cantabria con la creación en 1986 de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales, la integración de la Escuela Superior de la Marina Civil y de la Escuela Universitaria de Enfermería. También se iniciaron los estudios de Ingenieros Técnicos e Ingenieros de Telecomunicación y los segundos ciclos de Ingenieros Industriales y Ciencias Empresariales.
La Universidad de Cantabria ha realizado también un claro esfuerzo de proyección Internacional. Es miembro fundador del Grupo Santander, una red que aglutina a 41 universidades europeas firmantes de un acuerdo multilateral para facilitar la movilidad de profesores y estudiantes entre otras actividades de cooperación en el marco de los programas europeos de intercambio. Cabe señalar también que la Universidad de Cantabria ha formado parte de 38 redes Erasmus durante la primera fase del programa comunitario Erasmus y en el período Sócrates-Erasmus ha firmado convenios bilaterales con unas 150 universidades. Junto al desarrollo de esta política europea, la Universidad de Cantabria mantiene contactos con universidades estadounidenses y canadienses y ha impulsado sus relaciones con América Latina, bajo los auspicios de los programas de colaboración establecidos tanto por la Unesco (Cátedras Unitwin), como por la Unión Europea (Programa Alfa) o la Agencia Española de Cooperación Internacional-Instituto de Cooperación Iberoamericana (I.C.I, Mutis e Intercampus).