Le Cirque d'Hiver
Construit en 1852 par l'architecte Jacques Hittorff, il était appelé autrefois Cirque Napoléon.
Grâce au Duc de Morny, le demi-frère du Prince Louis-Napoléon (futur empereur Napoléon III), l’autorisation de construire est accordée le 17 décembre 1851 à Louis Dejean. C’est à Jacques Hittorf, architecte du Cirque d'été et de la gare du Nord, que fait appel Dejean pour concevoir le nouvel édifice.
Son plan est un polygone à vingt côtés percés de 40 fenêtres, d'un diamètre de 42 mètres, avec une charpente en bois sans point intermédiaire. Sa salle, éclairée de 21 lustres à gaz, conçue à l'origine pour accueillir 5 900 personnes, verra sa capacité actuelle ramenée à 1 650 places suivant les normes de sécurité incendie contemporaines. Le Cirque Napoléon se dessine sur des décorations intérieure et extérieure confiées aux grands sculpteurs et peintres de l’époque : James Pradier pour le bas-relief des amazones : Francisque Duret et Astyanax-Scévola Bosio pour les guerriers à cheval ; Gosse ; Barrias.
C’est le Prince Louis-Napoléon qui inaugure, le 11 décembre 1852, ce cirque voué pour l’essentiel à l’art équestre et auquel il va prêter son nom.
Franconi et Baucher en seront les régisseurs.
Le 12 novembre 1859 marque les débuts du Toulousain Léotard, premier « artiste volant », qui invente l’art du trapèze volant.
En 1870, Victor Franconi en reprend l'administration, suivi par son fils Charles, de 1897 à 1907. Le Cirque Napoléon devient Cirque National pour laisser, en 1873, la place au Cirque d’Hiver.
En 1923, Gaston Desprez le rend à sa destination première. Son arrivée marque la réouverture du Cirque d’Hiver avec un programme de cirque, après une restauration complète du bâtiment. Les gradins en bois sont remplacés par des structures en béton, les peintures sont refaites, les installations électriques et techniques rénovées. Sous sa direction, les Fratellini deviennent directeurs artistiques.
Le 28 octobre 1934, les quatre frères Bouglione reprennent le Cirque d’Hiver, payé comptant en pièces d'or ; c’est le début d’une passion que rien n’arrêtera. Le nom de Bouglione devient inséparable de ce lieu mythique où tous les grands artistes se produisent, de Pauline Borelli, la première dompteuse, à l’écuyère Émilie Loisset, de Léotard à Lilian Hetzen, des Fratellini à Grock et Zavatta, d’Alex à Pipo, d’Albert Rancy à Gilbert Houcke…
La partie clownesque de ces spectacles réunissait les plus grands clowns de l'époque : les frères Fratellini dans Les Fratellini en Afrique en 1933 et Les Diamants du Radjah en 1934, Antonet et Beby dans La Reine de la Sierra en 1935, et surtout Achille Zavatta qui y fit ses débuts et y connut ses premiers succès. Il forma un duo avec Despard dans La Perle du Bengale et La Princesse saltimbanque en 1936, dans Le Courrier du Texas en 1937 et dans Les Aventures de la princesse de Saba en 1938 ; ainsi qu'avec son frère Michel dans L'Idole de Shanghai en 1939.
En 1954, Gilles Margaritis crée son émission de télévision La Piste aux étoiles dans la salle du Cirque d'hiver.
En 1955, Carol Reed y tourne « Trapèze » avec Gina Lollobrigida, Burt Lancaster et Tony Curtis.
Les Bouglione ont donné au Cirque d'hiver des spectacles de cirque régulièrement jusqu'en 1984. L'écurie et la ménagerie sont depuis moquettées et servent de salle de réception.
Des spectacles variés se succèdent, des comédies musicales, des tours de chant, des récitals, des fantaisies, comme « Émilie Jolie » (1985), « Barnum » (1981), « Les Aventures d'Astérix » (1988), Jacques Higelin (1982 et 1994), Guy Bedos (1986 et 2006), Diane Dufresne avec Dioxine de carbone (1984)…, et aussi le Cirque Chinois (1989), le « Festival Mondial du Cirque de Demain » fondé en 1977, le « Cirque du Soleil » pour le spectacle Cirque réinventé (1990), le spectacle nautique de Muriel Hermine « Crescend'O » (1997).
En 1999, la nouvelle génération Bouglione reprend le flambeau et insuffle au Cirque d’Hiver un vent de renouveau, renouant avec les succès. Le Cirque d'hiver accueille à nouveau une saison de cirque, produisant chaque hiver et pour plusieurs mois un spectacle de cirque traditionnel.
Outre le cirque proprement dit, le Cirque d'hiver accueille, à l'occasion, des meetings politiques de tous bords et des spectacles variés.
