I 1885 fik Roskilde en ny kirkegård. Den skulle aflaste og senere helt afløse Gråbrødre kirkegård, hvor der ikke mere var muligheder for udvidelse.
Den nye kirkegård, som den blev kaldt, blev udformet som en central kirkegård og som tiden gik, blev den udvidet og forandret i takt med den ændring, som skete med begravelsesformen i Danmark. Kirkegården bar navnet den nye kirkegård i en lang årrække indtil den var så gammel at det var tid til en andet navn, Østre kirkegård.
Østre kirkegård er Roskildes borgeres kirkegård, og de har ret til ved deres død at få en gravplads der, og det samme har personer, der på særlig måde har tilknytning til Roskilde kommune, samt alle hvis ægtefælle, forældre eller børn er begravet på kirkegården, fordi de var borgere i Roskilde.