Le projet de rocade minière appelée aussi de nos jours A21 date de 1954, alors qu'Ernest Schaffner est maire de Lens. Le but était de créer un axe est-ouest traversant et reliant toutes les communes du bassin minier et les relier à Lille et Paris.
En 1956 le projet est acté et signé par Guy Mollet président du conseil mais des difficultées budgétaires vont ralentir le début des travaux.
Des discussions houleuses sur son tracé voient le jour notamment la question du contournement de Lens par le Nord et non par le Sud, finalement les édiles lensois obtiennent le double contournement.
On utilise les terrils comme matière première et le premier tronçon reliant Lens à Douvrin est livré en 1970.
L'année suivante tout les ouvrages d'arts sur le tracé Douvrin > Lens > Hénin Liétard (A1) sont terminés.
En 1972 les villes de Sallaumines, Noyelles-sous-Lens, Montigny-en-Gohelle, Harnes, Fouquières-lez-Lens, Billy-Montigny, Courrières et Hénin-Beaumont sont raccordées à la rocade minière par des échangeurs. La rocade s’intègre dans le paysage minier, elle serpente entre les terrils et les agglomérations. En longeant sur une courte distance la canal, elle passe sous la ligne de chemin de fer qui relie la gare de Lens au triage de Vendin. Les travaux de raccordement avec la partie sud de la rocade ne sont pas encore commencés.