De huidige brug werd opgericht op de plaats van het vroegere sas. De vorige brug, een zwaai- of wipbrug over het kanaal, werd in mei 1940 zwaar beschadigd. Tijdens de oorlog en vele jaren erna moest het verkeer over een vaste noodbrug. De nieuwe hefbrug werd op 5 mei 1952 ingehuldigd door minister van Openbare Werken Oscar Behogne. Vanaf dan waren beide helften van Willebroek weer met mekaar verbonden en kon de scheepvaart ook weer varen tussen Brussel en de Schelde. In 1992 werd de brug geklasseerd als industrieel erfgoed. Recent werden tijdens een grondige onderhoudsbeurt de kabels en het brugdek vernieuwd en in 2008 werd de legergroene brug overschilderd in azuurblauw.
Voor binnenschepen wordt het brugdek 9 m opgeheven, voor zeeschepen kan het brugdek tot 35 m worden opgeheven. Omdat de brug zo laag boven het water hangt, moet de brug voor elk schip geopend worden en dit gebeurt meermaals per dag. Vóór de aanleg in 1995-1996 van de ringweg (N16) met de bijhorende Ringbrug over het kanaal, moest al het verkeer tussen Mechelen enerzijds en Dendermonde en Sint-Niklaas anderzijds, langs de N183 door het centrum van Willebroek én over de Vredesbrug. Daardoor gaf het meermaals per dag opheffen van de brug aanleiding tot veel vertraging en gezucht bij de automobilisten. Vandaar de plaatselijke naam: De Brug der zuchten.
De naam Vredesbrug is afkomstig van het feit dat de 11th Armoured Division van het Britse leger in 1944 langs hier het kanaal volgde op weg naar de bevrijding van Antwerpen.
Wannes van de Velde maakte er een liedje over:
https://www.youtube.com/watch?v=yX61-6afML4