Até 1934, a única competição oficial de futebol de âmbito nacional era o Campeonato de Portugal, disputado em eliminatórias sucessivas pelos vencedores dos diferentes campeonatos regionais.
Após a derrota sofrida pela seleção nacional em Madrid por 9-0, no apuramento para o Mundial de 1934, várias vozes questionaram a competitividade do modelo do Campeonato de Portugal, nomeadamente o número reduzido de jogos disputados por cada equipa e o valor dos competidores em prova. Ricardo Ornelas escreveu no jornal "Os Sports" que se deveria realizar uma prova em poule, à semelhança do que acontecia nas principais potências futebolísticas da Europa. No sentido de aumentar a competitividade do futebol português, a FPF encarregou Plácido de Souza, Ribeiro dos Reis, Cândido de Oliveira e Virgílio da Fonseca de elaborarem o projeto de uma nova competição em poule. No entanto, devido à situação económica do país, a FPF tinha dúvidas sobre a viabilidade económica da prova, devido às deslocações a que os participantes estariam sujeitos, bem como sobre o acolhimento que teria junto do público. Nesse sentido ficou estabelecido:
"promover a título experimental o Campeonatos das Ligas, 1ª e 2ª Divisões, sem prejuízo dos Campeonatos Distritais, nem do Campeonato de Portugal"
Acta FPF
Ao vencedor do Campeonato da Liga da Primeira Divisão (competição experimental mas que cujos títulos são considerados oficiais) seria atribuído o título de Campeão da Liga.
Participaram nesta primeira edição 8 clubes na Primeira Divisão (4 de Lisboa, 2 do Porto, 1 de Coimbra e 1 de Setúbal - os campeonatos regionais mais competitivos da época).
O sucesso da prova foi imediato, não só económico mas sobretudo desportivo, com a sucessão de jogos disputados pelas melhores equipas, o que levou a que popularmente a prova relegasse para um plano secundário o Campeonato de Portugal. O jornalista Ricardo Ornelas por mais de uma ocasião no jornal “Os Sports” defendeu que o vencedor da Liga é que deveria ser considerado campeão nacional. Mais tarde tal viria a acontecer por parte da FPF.
Num congresso realizado em Agosto de 1938 dá-se uma remodelação dos regulamentos das provas da FPF, em que ficou estabelecido:
"acabar com os Campeonatos das Ligas e substitui o Campeonato de Portugal das jornadas em sucessiva eliminações, por um campeonato de maior rigor e regularidade, pelo sistema de "poule" em duas voltas"
Acta FPF
Na prática traduziu-se apenas em renomear o "Campeonato da Liga da Primeira Divisão" para "Campeonato Nacional da Primeira Divisão" (sendo a principal categoria muitas vezes abreviada para "Primeira Divisão"). A designação manteve-se até 1999, tendo sido altera para "Primeira Liga".
O Futebol Clube do Porto foi o primeiro vencedor do campeonato, numa altura em que se disputava cada campeonato entre oito equipas. Manuel Soeiro, jogador do Sporting Clube de Portugal foi o primeiro melhor marcador do campeonato, com 14 golos em 14 jogos. Foi o mesmo Sporting, que ficou a dois pontos do campeão nessa época, e que só venceu a liga em 1940 – 41, já na época da Primeira Divisão.
Em 1935 – 36, foi a vez do Sport Lisboa e Benfica a sagrar-se campeão, por três vezes consecutivas. O Belenenses foi o quarto campeão diferente da liga, vencida em 1945 – 46. No século seguinte, foi a vez do Boavista Futebol Clube inscrever-se na lista de campeões de Portugal. Desta vez, o clube portuense venceu a liga em 2000 – 01.
Sport Lisboa e Benfica 34 campeonatos. Futebol Clube do Porto 27 campeonatos. Sporting Clube de Portugal 18 campeonatos. Clube Futebol Os Belenenses 1 campeonato. Boavista Futebol Clube 1 campeonato.