Pour éviter les infections, les habitants construisaient plusieurs bacs distincts qu’ils plaçaient en cascade. Le premier à l’arrivée d’eau était réservé au bétail, le second servait à rincer le linge et le dernier qui avait des bords latéraux inclinés était utilisé pour savonner le linge.
Pour encore améliorer l’hygiène, les siphons étaient placés au fond de l’abreuvoir afin de ne pas capter l’eau de surface souillée par les animaux et des murs étaient construits autour du lavoir.
Si l’eau est abondante, la courbe (col de cygne ou pipe) sera à jet continu. Par contre, s’il est nécessaire de contrôler l’arrivée d’eau, une fontaine à jets intermittents sera placée. En hiver, elle sera ouverte en continu pour éviter la congélation de l’eau.
Les bacs servent aussi à l’alimentation en eau potable. Les matériaux utilisés vont beaucoup évoluer. En effet, ils passeront du bois au béton armé.
L’emplacement sera choisi en fonction de la proximité avec les habitants et la présence d’une source importante ou d’un ruisseau. Il est donc courant de rencontrer un lavoir en haut et un autre en bas du village.