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As rochas sedimentares formam-se a partir de mudanças que ocorrem noutras rochas (já as rochas metamórficas formam-se a partir de mudanças químicas). Chuva, vento, água dos rios, ondas do mar: todos estes elementos vão, aos poucos, fragmentando as rochas em grãos de minerais. Pouco a pouco, em processos que decorrem ao longo de milhares de anos, até o granito mais sólido se transforma em pequenos fragmentos. Esse processo é chamado de erosão.
Os fragmentos das rochas são transportados pelo vento ou pela água da chuva até aos rios, que, por sua vez, os levam para o fundo de um lago ou oceano. Aqui os fragmentos vão-se depositando em camadas. O conjunto de fragmentos, também chamados de sedimentos, vão-se acumulando ao longo do tempo e as camadas de cima exercem pressão sobre as camadas de baixo, compactando-as. Essa pressão acaba por agrupar e cimentar os fragmentos e endurece a massa formada. Assim surgem as rochas sedimentares, num processo chamado diagénese que leva milhares de anos.
As camadas de sedimentos vão cobrindo também restos de plantas e animais, que acabam por ser compactados entre as mesmas, o que leva a que seja bastante comum encontrar restos ou marcas de animais e/ou plantas em rochas sedimentares. É a estas marcas que se dá o nome de fósseis.
Uma das mais comuns ocorrências de rochas sedimentares em Portugal é o calcário, cuja formação está relacionada com processos de precipitação química e/ou bioquímica em meio aquático e sob condições de pressão e temperatura idênticas, ou pouco diferentes, das que actualmente ocorrem em alguns pontos da superfície da Terra. Neles é comum a ocorrência de fósseis e de estruturas sedimentares diversas, reflectindo as condições ambientais que presidiram à sua formação e que podem constituir atributos estéticos importantes.
Os calcários são rochas formadas a partir do mineral calcite, rico em carbonato de cálcio e magnésio [CaMg(CO3)2].
Das diversas formas de calcário existentes as mais importantes são: os calcários comuns, os calcários recifais, os calcários oolíticos, a cré, os travertinos, os calcários lumachélicos e as estalactites, estalagmites e colunas.
A coloração do calcário vai de branco a preto, podendo ser cinzento claro ou cinzento escuro. Muitos calcários apresentam cores avermelhadas, amareladas, azuis ou ainda verdes dependendo do tipo e quantidade de impurezas que apresentam.
O calcário tem uma grande diversidade de aplicações, limitadas pelas próprias características da pedra, que passam pela produção de cal e de cimento usado na construção, utilização na indústria metalúrgica e na produção de vidro, na correção do pH de solos agrícolas e ainda como pedra ornamental.
Uma das aplicações mais conhecidas do calcário em Portugal é a Calçada Portuguesa, que pode ser definida como 'um pavimento empedrado, cujos componentes são de pedra natural, com base em calcários, assentes e dispostos no solo de forma mais ou menos homogénea'. Este tipo de pavimento alia as características de durabilidade e de grande beleza estética às da vantagem económica.
Considerada uma arte, a Calçada Portuguesa é uma expressão cultural que é reconhecida e apreciada internacionalmente, e utiliza essencialmente calcário de cor branca e preta para o desenho de diversos motivos (tanto geométricos como figurativos ou alusivos a atividades ou especificidades regionais ou locais).
Tabela das características dos principais tipos de pedra usados na Calçada Portuguesa
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