Uten fossen ingen by. Sarpefossen er likevel ikke den samme gjennom tusenårene. Opp gjennom tidene har det mange ganger sett mørkt ut for Sarpsborg, men det har alltid dukket opp nye muligheter. Byens historie kan fortelle noe om vår uforutsigbare verden, og om hvordan menneskene gjennom historien stadig finner nye måter å leve på og å utnytte ressursene rundt seg.
Raet ble til for rundt tolv tusen år siden, mot slutten av den siste istiden i Norden. Da isen vokste for siste gang skubbet den framfor seg en front av stein, grus og leire, som ble liggende som en morenerygg da isen igjen begynte å smelte. Og isen smeltet fort. I løpet av et tusenår kom de første delene av det som er dagens Norge til syne ved brefronten. Den gang var Østfold dekt av vann. bare noen få topper stakk over vannflaten, som Høgnipen i Rakkestad (191 m.o.h.), der noen av de eldste sporene etter mennesker er funnet i Norge.
Da den svære iskappen ble borte, steg landet raskt. Rundt 3000 år f.kr. var hele raryggen kommet over havnivå. «Fossen» var bare et vadested. Kanskje var det virvlene i strømmen som gav byen navnet «sarpr», som betyr fuglekrås, fordi de kunne minne om det? Tre steder ble raet gjennomskåret av slike vadesteder, der det senere vokste fram viktige byer: Moss, Sarpsborg og Halden.
På den fruktbare morenejorden langs sørsiden av raet finner vi noen av Norges eldste gårder. Så attraktive var disse gårdene, at de ble oppfattet som gudeboliger. Eddakvadet grimnesmål forteller at guden Ull bodde i Ydaler, Frøy på Alvheim og Gard på Valaskjalv. Dette er gårdsnavn vi kjenner fra raryggen i Østfold – Yven, Alvim og Valaskjold. Om det ikke bodde guder på disse urgamle gårdene, bodde det rike mennesker her – noen av de mektigste høvdingene i eldre tid. I Tune finner vi Norges første navngitte mann: Wodurid. Han ble hedret med en egen runestein på 600-tallet. Wodurid ble omtalt som «brødgiveren», mannen som sørget for sine menn. I nærheten ble en annen høvding gravlagt i Tuneskipet. Området rundt Sarpsborg var rikt på ressurser, både fra jorden og fra havet.