La historia del ferrocarril en este entorno se remonta al año 1898, momento en el que la Compañía de los Ferrocarriles de Santander a Bilbao concluyó la unión de las dos capitales cantábricas que figuraban en su razón social mediante un tren de vía estrecha. Basurto jugó un papel clave en este proceso al convertirse, primero, en el último eslabón de esta magna obra y, poco después, en el punto de enlace con la línea que conectaba la capital vizcaína con San Sebastián y la frontera francesa.
Fueron tres empresas ferroviarias, una de vía ancha, que explotaba el ferrocarril de Santander a Solares, y dos de vía estrecha, la del Ferrocarril del Cadagua y la de Zalla a Solares, las que constituyeron en Bilbao, el 7 de julio de 1894, la Compañía de los Ferrocarriles de Santander a Bilbao. La unión de los esfuerzos de estas tres pequeñas empresas permitió, en 1896, la conexión ferroviaria de ambas capitales.
El tren del Cadagua enlazaba la estación del ferrocarril de Bilbao a Portugalete en el bilbaíno barrio de Zorroza con Balmaseda, desde el 5 de diciembre de 1891.
Basurto, el último eslabón del ferrocarril de Santander a Bilbao
El estrechamiento de la vía en el ferrocarril de Santander a Solares permitió eliminar el trasbordo que era preciso efectuar en Orejo para poder continuar viaje a Bilbao. Sin embargo, los nuevos trenes de vía estrecha solamente llegaban hasta la estación de Zorroza, punto en el que los viajeros debían recoger sus bártulos y trasbordar a los trenes del ferrocarril de vía ancha de Bilbao a Portugalete para poder llegar a la céntrica estación de La Naja. Evidentemente, ésta era una solución poco práctica por lo que resultaba imprescindible encontrar el modo para que los trenes de vía estrecha pudieran alcanzar el corazón de Bilbao.
Una de las opciones que se valoró en un principio fue la de establecer un tercer carril en las vías del ferrocarril de Bilbao a Portugalete pero además de los inconvenientes técnicos que ofrecía esta fórmula, el hecho de que la empresa concesionaria de este ferrocarril perteneciese a un grupo empresarial ajeno, animó al Santander-Bilbao a estudiar la construcción de un trazado propio.
La compañía de Santander a Bilbao bautizó una de sus clásicas 220T con el nombre de Basurto. Fotografía de Juan Bautista Cabrera
Con este propósito, el ingeniero Valentín Gorbeña obtuvo el 21 de diciembre de 1894 una concesión para la construcción de un nuevo ferrocarril de vía estrecha con origen en Zorroza que, pasando por Basurto, permitiera crear una nueva terminal en unos terrenos situados entre las estaciones de la línea de Portugalete en La Naja y de la línea de Tudela en Abando.
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