Der Bach entspringt in Rennsteignähe am Nordwesthang des Großen Beerbergs im zentralen Thüringer Wald und fließt zunächst, nah der Ortsgrenze zu Oberhof, im Gegenuhrzeigersinn in Form eines nach unten offenen Halbkreises nach Norden, Westen und Süden, um seinen zentralen Ort Zella-Mehlis zu erreichen. Hier fließen ihm von rechts einige der wenigen nennenswerten Zuflüsse zu.
Die Lichtenau verlässt die Stadt und gleichzeitig den eigentlichen Thüringer Wald in westliche, später südwestliche Richtung, um im Buntsandstein-Vorland Benshausen nebst Ebertshausen zu erreichen und schließlich in Schwarza von links bzw. Osten mit der von Nordosten kommendenSchönau zusammen zu fließen und die namentliche Schwarza zu gründen.
Die Lichtenau gehört zu den Hauptarmen des Fächers der Hasel. In ihrem Tal verlief die inzwischen aufgelöste Bundesstraße 280 von Zella-Mehlis nach Meiningen.
Hier könnt ihr nun am Ufer der Lichtenau nach einem erfolgreichen Logbucheintrag entspannen, vielleicht sogar in den warmen Monaten ein Picknick machen und fern ab der Straße einfach mal dem Rauschen des Wassers lauschen. 
Happy Caching und viele Grüße Haemmel