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La Tour de l'abbaye :
La tour de l'abbaye se situe sur le mont de Watten par lequel passe une ancienne voie romaine. Ce site a de tout temps été considéré comme un lieu stratégique militaire.
Son histoire commence en 874 lorsqu'une chapelle dédiée à Saint-Riquier fut construite. Sa réputation prit de l'ampleur au XIème siècle quand, sous l'influance de son épouse Adèle, Robert le Frison, comte de Flandre et petit-fils du roi de Fance, fit un don au prête Olfride ; il décida de fonder un monastère où s'installèrent une trentaine de chanoines réguliers de Saint Augustin en 1072. En 1097, le lieu fut consacré sous le nom de "Notre Dame du Mont de Watten". Cet endroit était devenu si important pour les comtes de Flandre que Thierry d'Alsace s'y fitvinhumer en 1168.
Peu à peu ce monastère fut détérioré par l'activité humaine (guerres, pillages...) et les catastrophes naturelles (foudre, tempête...). En 1608 cependant, les jésuites anglais, chassés d'Angleterre, le rénovèrent. Ils y fondèrent un pensionnat et un noviciat réputés dans tout le royaume de France.
En 1763, l'ordre jésuite fut dissous en France. L'ordre quitta Watten avec la totalité de ses biens. Les religieux s'installèrent à Bergues puis à Bruges, en Belgique. Ils furent remplacés par des lazaristes et des prêtes séculiers qui concoururent à maintenir la bonne réputation du collège. En 1769, ces derniers quittèrent le monastère. Celui-ci fut rattaché à l'évêché de Saint-Omer qui décida de fermer le collège et d'abattre une partie des bâtiments. Seuls la tour XVème siècle et les murs de clôture survécurent à cette destruction.
En 1792, à la révolution française, le monastère et ses 105 hectares de terres furent vendus comme bien national. Sa démolition fut interdite car elle servait de repère pour les navigateurs. Les Allemands l'utilisèrent comme poste d'observation pendant la Seconde Guerre mondiale. La tour est aujourd'hui l'unique vestige du bâtiment. Depuis, les Wattenais ne cessent de protéger cet élément de leur patrimoine. Elle est à présent classée Monument Historique.
Les fortifications :
Le mont de Watten, culminant à 72 mètres, considéré rapidement comme un lieu stratégique, fut fortifié dès l'âge de fer.
S'y installèrent successivement la tribu gauloise des Morins, les Romains, les Francs puis les Normands. Même si un monastère y fut érigé, les militaires continuèrent de l'utiliser.
Ce poste frontière passa sous différentes dominations (notamment anglaise, flamande et espagnole). Les divers conflits firent évoluer constamment la structure des fortifications. En 1638, les Espagnols construisirent un fort que Gaston d'Orléans agrandit. En 1644, cinq bastions étaient reliés par des courtines et couverts par des dehors. En 1647, les Espagnols décidèrent de raser les fortifications. En 1657, Turenne, un des généraux de Louis XIV, les réaménagea. Watten fut définitivement rattaché à la France en 1678 par le Traité de Nimègue.
Visites :
En été, des visites guidées sont programmées pour découvrir les ruines et anciennes fortifications de l'abbaye, au cours d'une balade nature sur le "Sentier de la montagne". Prévoir de bonnes chaussures, des vêtements adaptés au temps et une paire de jumelle. Renseignements : Office de tourisme de Watten, tél : 03.21.88.27.78, mail : tourisme@watten et www.watten.fr
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