Filmen handlar om rebellernas kamp mot rymdimperiet, som leds av den onde kejsaren och hans närmsta man Darth Vader. Rebellerna måste förstöra dödsstjärnan, som är en gigantisk rymdbas byggd av rymdimperiet. Dödsstjärnan har kraft nog att spränga hela planeter.
Några av filmens karaktärer är äventyraren Han Solo, den hårige Chewbacca, robotarna R2D2 och C3PO, samt Jediriddaren Luke Skywalker och dennes syster prinsessan Leia Organa.
Filmen innehåller en av filmhistoriens mest kända scener, i alla fall för alla Science fiction fans. Prinsessan Leia har tillfångatagits av Jabba the Hutt, som är en gangsterboss. Han ser ut som en stor, slemmig snigel. Leia tvingas bli hans slav. Den stolta rebelledaren, av kunglig börd, tvingas att sitta vid Jabbas sida, iklädd en liten guldbikini och med en kedja runt halsen. Scenen avslutas med att Leia stryper Jabba med kedjorna hon fängslats med.