Tony Stark (Downey Jr.) was een technisch wonderkind dat op zijn zeventiende afstudeerde aan het MIT en vervolgens op zijn 21ste het bedrijf van zijn vader overnam. Het bedrijf ontwikkelt wapens. Het maakt van hem een zorgeloze multimiljonair en vrouwenverslinder. Aan sociale contacten heeft hij nooit veel gedaan. De drie mensen in zijn leven die hem nog het naast staan, zijn zakelijke contacten in de vorm van zijn personal assistent Pepper Potts (Gwyneth Paltrow), zijn rechterhand bij Stark Industries Obadiah Stane (Jeff Bridges) die in Tony's jeugd het bedrijf leidden, en zijn vriend binnen de Amerikaanse krijgsmacht luitenant-kolonel James 'Rhodey' Rhodes (Terrence Howard). Van de gevolgen van zijn wapenontwikkeling- en verkoop ligt Stark niet wakker. Hij denkt dat hij voornamelijk de veiligheid van de Verenigde Staten vergroot door ervoor te zorgen dat het zichzelf zo goed mogelijk kan weren, maar neemt nooit tijd om te kijken of dit allemaal wel zo is.
Stark heeft onlangs geholpen Stark Industries' nieuwste wapen te ontwikkelen: de Jericho Missile-clusterbom. Wanneer hij in een humvee stapt om het wapen in Afghanistan te demonstreren, wordt deze aangevallen door de terroristische groep Tien Ringen. Stark raakt hierbij zwaargewond wanneer een bom naast hem afgaat en een aantal scherven hiervan zich in zijn borst boren. Stark wordt door de Tien Ringen ontvoerd, daar ze willen dat hij een nieuwe versie van het wapen voor hen bouwt. Hij weigert in eerste instantie, maar stemt, na gemarteld te zijn, toch in. De Tien Ringen belooft hem in vrijheid te stellen als hun Jericho Missile af is, hoewel Stark weet dat dit een loze belofte is. Stark wordt bij het werk bijgestaan door een medegevangene, Dr. Ho Yinsen. Deze monteert een elektromagneet in Starks borst om de granaatscherven weg te houden bij zijn hart