Az első világháborúban, 1916-ban az antanthatalmak az Otrantói-szorosnál tengerzárat hoztak létre, így akarták megakadályozni, hogy a Monarchia hajói azon átjussanak. Az Otrantói-szorost az antanthajók szigorú ellenőrzés alatt tartották. Emiatt a császári és királyi hadiflotta egyik fontos feladata az otrantói tengerzár szétzúzása volt, az ellene indított támadásokkal. Ezekből a harcokból a NOVARA cirkáló is rendszeresen kivette a részét.
SMS NOVARA
1916. július 8-án és 9-én a NOVARA gyorscirkáló ismét Otrantónál küzdött a tengerzár elleni harcban. Ekkor heves összecsapások zajlottak le az ellenfelek között, de az éjszakai harc nem hozott látványos eredményt.
Az SMS NOVARA cirkáló és parancsnoka, Horthy Miklóslegnagyobb diadalát 1917. május 15-én aratta Otrantónál. Itt zajlott le az első világháború legjelentősebb Adria-tengeri csatája. A brit-francia hajórajok blokád alá helyezték az Otrantói-szorost.
A Monarchia flottaparancsnoksága elhatározta, hogy áttöri és felszámolja a tengeri zárat. Az áttörés végrehajtására a Horthy vezette gyorscirkálóraj kapott parancsot, melynek kötelékébe a NOVARA, az SMS HELGOLAND és az SMS SAIDA tartozott. A hajók egyenként 3500 tonnásak voltak, fedélzetükön kilenc-kilenc darab 10 cm-es löveggel. A köteléket két rombolóval: azSMS CSEPEL-lel és az SMS BALATON-nal erősítették meg. Az ütközetbe két osztrák-magyar és egy német (U-89) tengeralattjáró, valamint több k.u.k. haditengerészeti repülőgép is bekapcsolódott. A kötelék fedezeteként - tartalékként - Cattaróban készenlétbe helyezték az SMS BUDAPEST partvédő páncélost, az SMS SANKT GEORG páncélos cirkálót, valamint hét torpedónaszádot.
SMS CSEPEL
A NOVARA és különítménye 1917. május 14-én este futott ki a Cattarói-öbölből, két lépcsőben. Tervük az volt, hogy a blokádot őrző hajókra a kora hajnali órákban csapnak le, megsemmisítik őket, majd az Albánia déli részén lévő Valona melletti Linguette-foknál egyesülnek és hazatérnek. A cirkálók hajnalban rajtaütöttek a tengeri zár hajóin. Heves tűzharcban 14 védekező brit és olasz őrhajót süllyesztettek el, és a vontatott hálókat is megsemmisítették. Sikerült az egyesülés is. Ekkor vették észre, hogy az ellenség nagy erejű köteléke közeledik feléjük, mely két brit cirkálóból, két felderítőhajóból, 4 olasz és 3 francia rombolóból állt. Az ellenség több mint háromszoros túlerővel és nagyobb lőtávolságú hajóágyúkkal rendelkezett.
Horthy nem tétovázott, azonnal kiadta egységének a tűzparancsot. Először a k.u.k. haditengerészeti repülők bombázták a brit cirkálókat, s a hajókat irányváltoztatásra kényszeríttették. A cirkálók a főerőkkel vették fel a küzdelmet. A NOVARA-t és a SAIDA-t mesterséges ködbe burkolták, s így közelítették meg az ellenséget. A britek megpróbálták hajóikat kivonni a lőtávolságból, ekkor a NOVARA parancsnoki hídja találatot kapott. A parancsnok mindkét lábán megsebesült, de nem hagyta el a fedélzetet, hanem hordágyról tovább vezette a heves tengeri csatát. Egy újabb ellenséges találat megrongálta a NOVARA géptermét, ezért a SAIDA vontatókötélre vette. Közben mindkét fél részéről újabb erősítések érkeztek a csata színhelyére. A császári és királyi flotta erősítése jelentős tűzerejű volt, ezt az antant hajói nem várták be, hanem délnek fordulva elhagyták a csatateret. Közben a német UC-25 tengeralattjáró megtámadta a köteléket, és torpedóval súlyosan megrongálta a brit DARTMOUTH cirkálót.
SMS BUDAPEST
A császári és királyi hajóraj aránylag kis veszteséggel aratott fényes győzelmet. Minden hajója visszatért támaszpontjára. A NOVARA-t egy hét alatt kijavították. A győzelem jelentős volt, az antant éjszakai blokádja teljesen megszűnt. A központi hatalmak tengeralattjárói több hónapon át zavartalanul kelhettek át a szoroson.
Veszteségek az antant oldalán:
83 halott
72 sérült
2 romboló elsüllyedt
12 őrhajó elsüllyedt
2 szállító gőzös elsüllyedt
1 cirkáló (súlyos károsodás)
10 őrhajó (súlyos károsodás)
Veszteségek a monarchia oldalán:
15 halott
31 sérült
2 cirkáló (közepes károsodás)
A k.u.k. flottát az U-4 és U-27, ill. az U-89 (német UL-25) tengeralattjáró segítette. A SANKT GEORG páncélos cirkáló 2 rombolóval és 5 torpedónaszáddal, a BUDAPEST partvédő 3 torpedónaszáddal futott ki.
A szövetséges hadvezetés, s a Monarchia is nagyra értékelte az otrantói győzelmet. A király, IV. Károly 1918. március 1-jén Horthyt ellentengernaggyá léptette elő, s kinevezte a flotta főparancsnokává. (Otrantó nyomán a leginkább tettre kész és népszerű parancsnoknak ítélték. Szerk.) Tettéért utólag kitüntették a legmagasabb rendjellel, a Mária Terézia-rend lovagkeresztjével. Budapesten 1937-ben állították fel a haditengerészek emlékművét. A hasáb formájú alapzatból hullámokat hasító cirkáló, a NOVARA orra nyúlt előre.
Az első világháború befejezésekor, 1918. október 31-én Horthy ellentengernagy a király parancsára átadta a császári és királyi hajóhadat a Délszláv Nemzeti Tanácsnak. Később a volt osztrák-magyar hajóhad hajóegységeit az antanthatalmak felosztották egymás között. A NOVARA cirkálót Franciaország kapta meg, ahol THIONVILLE néven egy ideig iskolahajóként működött.
A dicső tengeri ütközetek után Horthy és a résztvevő tengerésztisztek emlékül elkészítették a NOVARA emlékérmet. Az érem emlékeztette a NOVARA-n szolgálókat a háborús évekre, arra, hogy egykor Horthy parancsnoksága alatt a flotta kötelékében küzdöttek.
A NOVARA CSATA KÖZBEN