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Emerson teve a sua primeira corrida internacional em 7 de abril de 1969 na Holanda e três meses depois, após muitas vitórias na Fórmula Ford, estreou-se na Fórmula 3 inglesa. Sagrou-se campeão da categoria aos 22 anos. O seu imenso talento foi notado por Colin Chapman, proprietário da equipa Lotus de Fórmula 1, que o contratou no ano seguinte.
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Essa conquista póstuma teve a contribuição do seu companheiro de equipa, Emerson Fittipaldi, que ganhou a prova seguinte em Watkins Glen, impedindo que o belga Jacky Ickx, que corria pela Ferrari, alcançasse uma soma maior de pontos que a já obtida pelo corredor austríaco. Nesta prova, Jacky Ickx foi quarto classificado.
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A corrida de estreia foi no Grande Prêmio da Grã-Bretanha, em Brands Hatch, mesmo saindo nas últimas posições terminou a prova em oitavo. Três semanas depois, em Hockenheim, marcaria os seus primeiros pontos, com um 4º lugar. No final daquele ano, em Monza, o seu companheiro de equipa, o austríaco Jochen Rindt, pediu que Emerson amaciasse o seu carro para a corrida do dia seguinte.
A Lotus, de luto, retirou-se nas duas corridas seguintes e voltou no penúltimo GP da temporada, em Watkins Glen. Nesse dia, Emerson venceu sua primeira corrida e ao mesmo tempo, impediu os seus adversários de alcançarem a pontuação de Rindt, que assim sagrou-se campeão - e, até hoje, o único - campeão póstumo da Fórmula 1. O ano de 1971 não viu vitórias de Emerson, embora a sua atuação consistente lhe tenha garantido três pódios. Em 1972, com 5 vitórias, tornou-se no campeão mundial mais jovem da história da Fórmula 1, com 25 anos, oito meses e 29 dias, recorde que manteve por mais de três décadas que só foi quebrado em 2005, pelo piloto espanhol Fernando Alonso.
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O Brasileiro, no carro de Rindt, sofreu um acidente destruindo o carro do companheiro impossibilitando a sua utilização na corrida. Como Rindt liderava o campeonato, o chefe da equipe deixou Emerson de fora da corrida e Jochen Rindt competiu com o carro dele, mas o piloto austríaco faleceu num acidente que poderia ter matado Fittipaldi.
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Em 1973, venceu mais 3 corridas, no entanto perdeu o título para o escocês Jackie Stewart. O sucesso contribuiu fortemente para a entrada do Grande Prêmio do Brasil no calendário internacional no ano seguinte, no circuito de Interlagos. Ele mesmo venceu a corrida inaugural. Em 1974, o piloto brasileiro trocou a Lotus pela McLaren, e, com três vitórias (uma delas no Brasil), sagrou-se bicampeão do mundo. Ainda competitivo, venceu mais duas corridas pela mesma equipa no ano seguinte. Em 1975, fundou, em parceria com o irmão, a equipa Fittipaldi, inteiramente brasileira e que contou em boa parte da sua vida com o patrocínio da cooperativa brasileira de açúcar e álcool Copersucar, nome pelo qual a equipa se tornou mais conhecida entre os brasileiros.
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No primeiro ano na sua própria equipa foi frustrante, com constantes abandonos. Em 1977, conquistou alguns resultados razoáveis, como três 4º lugares, mas foi em 1978 que ocorreu o grande momento de Emerson na sua equipa com o modelo F5A, ao terminar o Grande Prêmio do Brasil no circuito de Jacarepaguá em 2º lugar. A equipe teve dois 4º, 5º e um 6º lugar. Fechou o ano em 7º com 17 pontos. Grandes esperanças no campeonato de 1979. Na corrida de abertura, terminou o GP da Argentina em 6º lugar com o chassi do ano anterior, mas quando foi para o Fittipaldi F6, ele sofreu. O carro tem uma aparência estética muito bonita, mas tem um problema muito sério: o excesso de torção do chassis; o carro era difícil de controlar principalmente em curvas. Desentendimentos da equipa com o projetista culminou com um péssimo desempenho do carro no campeonato. Nenhum ponto conquistado. O carro era alvo de gozo, chamado de "açucareiro", e por isso, a Copersucar retirou o apoio à equipa.
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A partir de então houve um declínio técnico na equipa, e no final de 1980, no mesmo circuito de Watkins Glen onde vencera sua primeira prova, Emerson Fittipaldi retirou-se da Fórmula 1 como piloto; naquele ano, conseguiu o último pódio em Long Beach, tendo o compatriota Nelson Piquet, o vencedor, conquistado a primeira vitória na categoria. Em 1981, Emerson Fittipaldi exerce a função de chefe de equipa, tendo como pilotos: o finlandês Keke Rosberg e o brasileiro Chico Serra. Com equipamentos de segunda linha e pouco dinheiro, e nenhum ponto para a equipa no campeonato. Em 1982, após seu piloto Chico Serra marcar um ponto no Grande Prêmio da Bélgica, a equipa fechou as portas.
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