THE Amazon is far and away the largest river system in the world by volume, with a drainage area of over 7 million square kilometers and an average discharge of about 209,000 cubic meters per second. The exact source of the Amazon has been debated for some time, but it is around 6900 km in length, making it either the longest river on earth or second only to the Nile. A large system of tributaries begins high in the Andes, eventually converging here at the junction of the Ucayali and Marañón Rivers to begin what countries other than Brazil call the Amazon River. From this point the ever-growing Amazon flows approximately 3700 km to its mouth on the Atlantic Ocean near Belem, Brazil.
(Brazilians call this Peruvian part of the Amazon the Rio Solimões, reserving the name Amazon for the river downstream from Manaus, Brazil.)
The Amazon in its “modern” form is a relatively young river, perhaps 11 million years old (by comparison the Nile is several hundred million years old). River courses are determined by their source areas, and the Andean uplift only dates to plate tectonic events within the last 12 million years or so. Once the growing Andes passed a critical elevation of perhaps 2000 m, rainfall began to increase along the eastern slopes, accompanied by erosion and sedimentation. Today’s Amazon River Basin is the magnificent result of these forces, which interacted to create the most species-rich terrestrial ecosystem in the world.
The Amazon River Basin now has two seasons, a wet season and a dry season. The dry season here is from May/June to October/November, and the wet season, the rest of the year. The difference is relative; rains are frequent even in the dry season. The Amazon Basin undergoes large seasonal floods, which can easily change the water level by 12 meters. The water levels do not correlate perfectly with the amount of rain locally; for example, the river may begin to rise at the end of the dry season, before the rains begin in earnest. Snow and glacial melt from the high Andes are also significant contributors to water volume in the Amazon.
In the dry season, the rivers have well-defined banks, into which the local people may cut steps for access to homes and villages. At high water, the rivers spill over their banks, linking into an enormous, complex inland maze of water channels. The seasonal weight of the water actually causes the earth’s crust to rise and fall as much as 8 centimeters over parts of the basin.
Amazonian species are highly adapted to this flood cycle. In high water, for example, fish may swim among tree roots and trunks, feeding on fruits and seeds that were previously unreachable. On the other hand, when the pools shrink in the dry season, predators are able to feast on newly stranded fish. This flood cycle is critical to the health of the rainforest and, indeed, the entire planet. There is hardly a better place on earth to appreciate the interwoven relationships between landforms, water, and life.
LOGGING REQUIREMENTS
To get credit for this EarthCache, please send answers to the following questions to me via either message or email. You need not go to the precise coordinates, which are in the middle of the confluence, but you must be close enough to see all three rivers (the riverfront at Iquitos does not count).
The answers to some of the questions will vary depending on what season you visit. Pictures are always welcome!
1. Are you visiting in the rainy season or the dry season? About how far above river level, as observed during your visit, is the wet season high water level? What clues (natural or human-built) did you use to get this answer?
2. Are the riverbanks along here made mostly of soft material, such as mud and sand, or hard material such as boulders and exposed bedrock?
3. Is the water clear, or does there appear to be suspended matter in it? How fast is the current? You don’t need to measure it, but just estimate whether it is nearly still, moving at a human walk/run speed, or at a car/train speed.
4. Take an altitude reading (in meters) with your GPS. From this river junction, it is approximately 3700 km to the mouth of the Amazon at the Atlantic Ocean. Using your reading, calculate the average drop of the river between here and the mouth in m/100 km. How does this answer help you understand the enormous range of the flooding?
5. How stable do you think the river channels here and upstream in the Marañón and Ucayali are? That is, would you expect a map of the three rivers now to show any change over 50-100 years, and why or why not? Try to use your answers to some of the previous questions as part of your explanation. (Google Earth’s History tool may also be interesting here.)
Amazonia Through Time: Andean Uplift, Climate Change, Landscape Evolution, and Biodiversity C. Hoorn, et al. Science 330, 927 (2010)
ESPAÑOL
El Amazonas es, por lejos, el sistema fluvial más grande del mundo en volumen, con una cuenca hidrográfica de más de 7 millones de metros cuadrados y un caudal cercano a los 209 000 metros cúbicos por segundo. La longitud del río Amazonas se ha discutido por algún tiempo, pero es cercana a los 6900 km de largo, lo que lo convierte en el río más largo del mundo o el segundo más largo después del Nilo. Un gran sistema de afluentes comienza en lo alto de la cordillera de los Andes y en algún momento se unen aquí, en la confluencia de los ríos Ucayali y Marañón, para dar inicio a lo que, fuera de Brasil, se conoce como el río Amazonas. Desde este punto, el río Amazonas, que está en constante aumento, fluye aproximadamente 3700 km hasta su desembocadura en el océano Atlántico cerca de Belém, Brasil.
(Los brasileños llaman río Solimões a esta parte peruana del Amazonas para reservar el nombre Amazonas para el torrente del río desde su confluencia con el río Negro en Manaos, Brasil).
El Amazonas, en su forma moderna, es un río relativamente joven, quizás con 11 millones de años de edad (en comparación con el Nilo, que tiene varios cientos de millones). Se dice que los ríos están determinados por sus zonas de origen y la elevación de la cordillera de los Andes data de los reajustes de las placas tectónicas ocurridos dentro de los últimos 12 millones de años aproximadamente. Una vez que la cordillera de los Andes alcanzó una elevación crítica de quizás 2000 m, las precipitaciones comenzaron a aumentar a lo largo de las pendientes orientales, acompañadas de erosión y sedimentación. La cuenca actual del río Amazonas es el magnífico resultado de estas fuerzas, que interactuaron para crear el ecosistema terrestre con la mayor diversidad de especies del mundo.
En la actualidad, la cuenca del río Amazonas tiene dos temporadas, una húmeda y otra seca. La temporada seca aquí se extiende aproximadamente desde mayo/junio hasta octubre/noviembre, mientras que la temporada húmeda se presenta durante el resto del año. La diferencia es relativa: las lluvias son frecuentes incluso en la temporada seca. La cuenca amazónica sufre grandes inundaciones estacionales, lo que puede aumentar el nivel del agua en 12 metros fácilmente. Curiosamente, los niveles de agua no se relacionan en su totalidad con la cantidad de lluvia a nivel local. Por ejemplo, el río puede comenzar a subir al final de la temporada seca, antes de que comiencen las lluvias más intensas. Además de las precipitaciones, el derretimiento de la nieve y los glaciares proveniente de las alturas de la cordillera de los Andes contribuye de manera significativa al volumen de agua del Amazonas.
En la temporada seca, los ríos tienen riberas bien definidas, donde la población local puede hacer construir vías de acceso a sus hogares y aldeas. En la crecida de las aguas, los ríos se extienden sobre sus riberas, lo que genera enormes y complejos laberintos terrestres de canales de agua. Mientras se presentan estos niveles, el peso del agua adicional provoca que la corteza terrestre se hunda unos centímetros sobre el centro de la cuenca amazónica, lo cual se recupera solo cuando el agua disminuye.
Las especies amazónicas están altamente adaptadas a este ciclo de inundaciones. Durante las crecidas de agua, por ejemplo, los peces nadan entre las raíces y los troncos de los árboles y se alimentan de frutos y semillas a los que no podían acceder anteriormente. Por otra parte, cuando los estanques se reducen en la temporada seca, los depredadores pueden disfrutar de peces recientemente varados. Este ciclo de inundaciones es fundamental para la salud de la selva tropical y, por supuesto, de todo el planeta. Casi no existe un mejor lugar en la Tierra para apreciar las relaciones entretejidas entre los relieves, el agua y la vida.
Para obtener créditos para este EarthCache, envíe sus respuestas para las siguientes preguntas por mensaje o por correo electrónico al propietario del EarthCache. No es necesario dirigirse a las coordenadas precisas, que se encuentran en el centro de la confluencia, pero debe estar lo suficientemente cerca para ver los tres ríos (la orilla del río en Iquitos no cuenta).
Las respuestas a algunas preguntas pueden variar según la temporada de su visita. ¡Las fotografías siempre son bienvenidas!
1. ¿Está realizando su visita en la temporada húmeda o en la temporada seca? Según lo observado durante su visita, ¿cuál es el nivel de crecida de las aguas respecto del nivel del río durante la temporada húmeda? ¿Qué indicios (naturales o generados por el ser humano) utilizó para obtener esta respuesta?
2. ¿Las riberas de los ríos a lo largo de esta zona se componen principalmente de material suave, como lodo o arena, o de material duro, como rocas o lecho rocoso expuesto?
3. ¿El agua es clara o parece haber partículas suspendidas en ella? ¿Cuán rápida es la corriente? No es necesario medirla. Basta con estimar si está casi detenida, si se mueve a una velocidad de caminata o marcha o a una velocidad de un auto o tren.
4. Tome la lectura de altitud (en metros) con su GPS. Desde esta confluencia del río, hay una distancia aproximada de 3700 km hasta la desembocadura del río Amazonas en el océano Atlántico. Usando su lectura, calcule el descenso promedio del río entre este punto y la desembocadura en m/100 km. ¿Cómo lo ayuda esta respuesta a entender el enorme rango de inundación?
5. ¿Cuán estables cree usted que son los canales del río en este punto y aguas arriba en los ríos Marañón y Ucayali? Es decir, ¿esperaría usted que un mapa de los tres ríos muestre algún cambio en 50 o 100 años? ¿Por qué? Puede usar sus respuestas a preguntas anteriores como parte de su explicación. (La herramienta History de Google Earth también puede ser un aspecto interesante en esta pregunta).