Chillán fue fundada el 26 de junio de 1580 por Martín Ruiz de Gamboa, capitán general y gobernador de Chile en esos años, quien le dio el nombre de San Bartolomé, emplazándola en la ribera norte del río Chillán, lugar donde se encontraba el Fuerte San Bartolomé. En 1655, la ciudad fue destruida por los mapuches, siendo reconstruida en un sector conocido hoy en día como el bajo, nueve años más tarde, por orden del Gobernador Ángel de Peredo.
Casi un siglo más tarde, un violento terremoto de 8,8 grados aprox. en el año 1751, destruyó completamente la ciudad, provocando además que el río cambiara su curso cerca de 15 cuadras, lo que llevó a varios de sus habitantes a trasladarse a un sector conocido como Alto de la Horca, motivando a que el Gobernador Domingo Ortiz de Rozas decretase, el 25 de septiembre de 1751, el traslado oficial de ciudad a dicho lugar, donde actualmente se levanta Chillán Viejo.
En 1835, la ciudad es nuevamente destruida por un terremoto y es refundada en el lugar que ocupa hoy el 5 de noviembre de ese mismo año bajo el gobierno de José Joaquín Prieto Vial.
De esta manera el actual Chillán Viejo surge como un poblamiento inorgánico, a partir de los restos que dejó el traslado de la ciudad en 1835, pues la ciudad "oficial" y "organizada" se trasladó a su actual emplazamiento. La antigua zona donde se emplazaba Chillán comenzó a repoblarse progresivamente, primero como un villorrio y luego integrando la periferia de la ciudad. La primera fundación que tiene la comuna ocurrió en 1895, materializando el anhelo de los pobladores del lugar de formar un municipio independiente, el cual fue posible gracias a la promulgación en 1887 de una Ley que permitía la formación de nuevos municipios, durante el gobierno de José Manuel Balmaceda.
El caché se encuentra escondido en el Parque Monumental Bernardo O'Higgins, el cual se encuentra ubicado frente la plaza Isabel Riquelme de esta comuna, en el mismo lugar donde naciera el prócer patrio el 20 de agosto de 1778, cuenta con una extensión de 2 hectáreas donde se encuentra el centro histórico cultural, construido en estilo colonial y compuesto por dependencias destinadas a charlas, exposiciones, conciertos y uso múltiple.