Smålands museum är landets äldsta länsmuseum. Insamlingen av föremål påbörjades 1794 och museet fick lokaler i en egen byggnad 1885. Museets namn är kvar från den tid innan de två andra smålandslänen, Jönköpings och Kalmar län, fick egna länsmuseer.
Kronobergs läns hembygdsförbund var tidigare huvudman för museet, men sedan 1972 ägdes museet av en stiftelse, i vars styrelse Växjö kommun och Landstinget Kronoberg gemensamt utsåg styrelseledamöter och också svarade för ett årligt driftbidrag.
Sedan 1930-talet har museet särskilt lagt an på att visa glasnäringen och efter omfattande om- och tillbyggnader återinvigdes museet 1996 som Smålands museum – Sveriges glasmuseum.
År 1925–40 var arkitekten Paul Boberg museets chef.