Handlingen går ut på att kontoristen Marion stjäl 40.000 dollar från sin chef och ger sig iväg från Phoenix till Kalifornien, där hennes älskare väntar. På vägen övernattar hon på ett motell ägd av Norman Bates. Där äter hon middag med motellägaren och både hon och biopubliken känner ett obehag som växer till skräck när filmen fortskrider.
I filmen tar Marion en dusch och Norman kikar på henne genom ett hål i väggen. Scenen därefter är en av filmhistoriens kändaste skräckscen. Medan Marion duschar kan biopubliken se någon komma fram bakom duschdraperiet. Det är en mördare som knivhugger Marion till döds i duschen.
Denna scen har gett upphov till något som kallas ”psycho-syndromet”, som innebär en intensiv känsla av rädsla när man duschar.