Les Terres Humides / Wetlands EarthCache

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Les terres humides sont des zones immergées ou imbibées d'eau de façon permanente ou temporaire et sont caractérisées par des plantes adaptées aux sols saturés. Elles englobent les marais d'eau salée et d'eau douce, les marais boisés, les tourbières, les forêts inondées de façon saisonnière et les marécages, soit toutes les zones immergées où l'eau reste suffisamment longtemps pour permettre le développement des plantes et des sols propres aux terres humides.

Les terres humides constituent l'unique écosystème protégé en vertu d'une convention internationale. Leur utilité particulière tient aux raisons suivantes :

• elles jouent le rôle de tampons pendant des phénomènes hydrologiques comme les grosses vagues ou les inondations;
• elles filtrent les sédiments et les substances toxiques;
• elles fournissent nourriture et abri à de nombreuses espèces de poissons, de coquillages et de crustacés, d'oiseaux de rivage, d'oiseaux aquatiques et de mammifères à fourrure;
• elles offrent aussi des produits alimentaires (riz sauvage, canneberges, poisson, sauvagine), des combustibles (tourbe, bois, charbon de bois) et des matériaux de construction (bois d'oeuvre); et
• elles sont des zones récréatives fort prisées pour des activités comme la chasse, la pêche et l'observation d'oiseaux.

Par le passé, les terres humides étaient jugées inutilisables à des fins productives, et, dans le sud du Canada, bon nombre ont été asséchées ou remblayées pour servir à la culture ou à la construction. Au cours des dernières années, on a reconnu la valeur des terres humides et déployé des efforts afin de protéger ces écosystèmes. Cependant, ces zones continuent de disparaître sous l'effet des activités humaines, et elles sont menacées par la pollution de l'air et le changement climatique.

Des mesures peuvent être prises pour éviter des pertes futures de terres humides :

• addition de sédiments dans les terres humides côtières pour que celles-ci ne disparaissent pas avec l'élévation du niveau de la mer;
• plantation de graminées pour protéger les sables côtiers contre l'érosion;
• aménagement de digues ou d'îles-barrières;
• régularisation des niveaux d'eau; et
• élaboration d'une politique nationale en matière de protection.  

Les terres humides représentent environ 14 % de la superficie du Canada. Auparavant, elles étaient largement réparties sur tout le territoire, mais elles sont récemment devenues de plus en plus rares dans les régions du pays qui ont été colonisées. Partout au Canada, les terres humides ont subi le contrecoup de l'exploitation des terres qui a entraîné la destruction de la couverture végétale, une sur-accumulation d'éléments nutritifs et de substances toxiques, la sédimentation et une modification du débit. Ainsi, 68 % des terres humides qui existaient autrefois dans le sud de l'Ontario ont été converties à d'autres fins telles que l'agriculture et le logement. De même, la région des « fondrières » du sud-ouest du Manitoba ne garde plus qu'environ 25 % des terres humides qu'elle avait à l'origine. Dans le Nord toutefois, la plupart des terres humides demeurent intactes.

(Source Environnement et Changement climatique Canada)

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Wetlands are submerged or permeated by water -- either permanently or temporarily -- and are characterized by plants adapted to saturated soil conditions. Wetlands include fresh and salt water marshes, wooded swamps, bogs, seasonally flooded forest, sloughs -- any land area that can keep water long enough to let wetland plants and soils develop.

They are the only ecosystem designated for conservation by international convention. They have been recognized as particularly useful areas because:

• they absorb the impact of hydrologic events such as large waves or floods;
• they filter sediments and toxic substances;
• they supply food and essential habitat for many species of fish, shellfish, shorebirds, waterfowl, and furbearing mammals;
• they also provide products for food (wild rice, cranberries, fish, wildfowl), energy (peat, wood, charcoal), and building material (lumber); and
• they are valuable recreational areas for activities such as hunting, fishing, and birdwatching.

In the past, wetlands were considered wasteland, and many of southern Canada's wetlands were drained or filled in so that they could be farmed or built upon. Recently the value of wetlands has been recognized and efforts have been made to protect these ecosystems. However, they are still disappearing under the pressure of human activity, and are being threatened by air pollution and climate change.

Options to prevent further loss of wetlands include the following:

• adding sediment to coastal wetlands to keep up with rising sea levels;
• planting grasses to protect coastal sands from erosion;
• building dikes or barrier islands;
• controlling water levels artificially; and
• developing a national policy of protection.

Wetlands cover about 14% of the land area of Canada. They were once abundantly distributed throughout the country. Recently, however, wetlands have become an increasingly scarce resource in settled areas of the country. Throughout Canada, wetlands have been adversely affected by land use practices that have resulted in vegetation destruction, nutrient and toxic loading, sedimentation, and altered flow regimes. For example, in southern Ontario, 68% of the original wetlands have been converted from their natural state to support alternative uses such as agriculture and housing. Similarly, only about 25% of the original wetlands of the "pothole" region of southwestern Manitoba remain in existence. In the North, however, most of the wetlands are intact.

(Source Environnement and Climate change Canada)