ärnmåsen har proportioneligt mycket stora vingar till en liten kropp. Den har ett litet huvud och en ganska klen näbb. Den är cirka 30-36 centimeter lång och har ett vingspann på mellan 80 och 87 centimeter.
Arten är lätt att känna igen genom dess slående trefärgade vingmönster. Den adultafågeln har ljusgrå rygg och vingtäckare och svarta yttre handpennor och vita inre. Bröstet och undersidan av kroppen och vingarna är vit. Stjärten är vit och kluven. Den har en svart näbb med gul näbbspets. På sommaren har den adulta fågeln gråsvart huvud och vit nacke men på vintern har den istället ett vitt huvud med svartgrå nacke.
Ungfåglar har ett liknande trefärgat vingmönster, men de gråa partierna är mer brunfärgade, och stjärtspetsen har ett svart band. Huvudet är gråbrunt och den har ett gråbrunt parti som går från nacken ned över sidan av bröstet. Tärnmåsen anlägger adult fjäderdräkt efter två år.
Källa: Wikipedia